空虚な呪詛と愛の囁き

歯の根が合わぬほど身体が震える。なぜだ、と叫び出したくなるのを必死にこらえた。

「それから、宮廷魔術師になったら先生にお伝えしたいことが」

オーベリウスは、マーカスの両肩を掴んだ。首を絞めてくびり殺さず済んだ自分を褒めてやりたかった。
マーカスは、幼さの残る精悍な顔を真っ赤にして戸惑っている。

「おめでとう、マーカス」

師としての仮面をつけたまま、血を吐くような思いでそう言えば、マーカスは満面の笑みでオーベリウスに抱きついた。
オーベリウスは強い力で抱き寄せた。嫉妬に歪んだ顔を隠す為に。
マーカスの細い身体からは歓喜に満ちた鼓動が伝わってくる。
死ね、死ね、ここで今すぐ。死んでしまえ。
頭の中に呪詛が響く。マーカスに唱えているのか、自身に唱えているのか分からない。

「先生のおかげです」

オーベリウスは猛省した。なぜマーカスに魔術を教えたのか、なぜ弟子になんかしたのか。
なぜ自分の障害となる壁を自分で作り上げてしまったのか。
オーベリウスはマーカスにも壁を与えることにした。これまでどうしても解き明かせなかったことを。
しかし、マーカスなら瞬く間に解き明かしてしまいそうで怖かった。自身が費やして来た全てが虚無に帰すような気がした。マーカスが自分より上だと認めざるを得なくなってしまう。
それでも、この愚考以外今は思いつかなかった。

「試験はいつかな」
「一週間後です」
「では、君に最後の課題を与えよう」

オーベリウスは紙にある言葉を書いた。そしてマーカスに渡す。
マーカスは「えっこれは・・・」と再び赤面する。

「"魔法の言葉"だよ」

紙に書いたのは、かつて母親を助け、ラインハルト家に迎えられるきっかけとなった、あの"魔法の言葉"であった。

「これは、かつて私の母の病を治したんだ。
けれども、どの文献にも載っていない。同業者や高名な魔術師にも聞いてみた。でも誰も知らないし、どんな仕組みかもわからなかった」

そう、オーベリウス自身も。これを解き明かせば、誰も知らない治癒の呪文を紐解けば、きっと宮廷魔術師への道が開けると長年研究してきた。

「この言葉の謎が解けなければ、試験を受けることは許さない」
「そんな！なんで！？先生が分からなかったことがぼくに出来るはずが・・・一週間でなんて・・・！」
「出来ているだろう、私は君にすべてを教えた。・・・教えてしまった。
君に出来ないことはもう何もないよ」
「いえ、あります、教えてください。発音の仕方や、その時の条件や環境や、どんな変化が起こったのか」

オーベリウスを紫の目が射抜く。この難題に挑もうというのか。自身の持てる全てを手に入れなお求めるのか。
オーベリウスはこと細かに教えてやった。幼き日の暖かい思い出と、母親が亡くなった厳しい寒さの日のことを。
ここまでしても分からぬのなら、マーカスも自分と同じなのだと安堵できる。
マーカスはこれまでにないほど真剣な顔をして、オーベリウスの家を後にした。
オーベリウスの心に少しだけ安らぎが訪れる。
あの若き魔術師には才がある。いつかは解き明かしてしまうだろう。
だが今回は時間が味方した。さすがに一週間は短すぎる。謎は解き明かされず、あの素直な若者は無力感に苛まれるだろう。オーベリウスと同じように。