ミミサキ市の誘拐犯

第一章 ノラ刑事

　俺は駐車場を抜け、警察署内へと入っていく。建物自体も内装も、古過ぎもせず、お洒落すぎもせず、ごく一般的な地方の警察署といった様子だった。
　正面入口の、総合案内と書かれたカウンターへ近寄った。
「すみません、刑事課はどこですか」
　カウンターの側で、事務作業をしていた若い女性が振り向き、俺の顔を見る。その探るような眼差しに、スーツの内ポケットから取り出した警察手帳を見せた。
「刑事課は三階になります」
　素っ気ない案内の言葉と共に、彼女が持っていたボールペンで指し示した先。そこにあったのは、二階へ向かう階段だ。
「……エレベーターってどこにありますか？」
「うち、エレベーターないんですよー」
　予見しながらも駄目元で問いかけ、想像通りの返事をもらう。笑顔を張り付かせたままでいられたことを、誰かに褒めて欲しい。
「ああ……そうですか、ありがとうございます」
　早々に俺に興味をなくし、事務作業に戻った彼女に、この場で当たっても仕方がない。エレベーターがないものはないのだ。
　俺は諦めて、大型のスーツケースを担いで階段を上っていく。こんなことなら荷物を減らして来れば良かったかとも思うが、出先で余計な出費を抑えたい俺からしたら、極力身の回りの物は持っていきたいのだ。
　三階に到着した時、俺の息は完全にせききれていた。あまりにも暑いので、スーツの上に着ていたコートを脱いで肘にかける。
　ガランとした廊下を進んでいくと、壁で区切られた一角に、刑事課のラベルを見つけた。
　とりあえず深く息を吐き、髪の乱れを直しながら呼吸を整える。人と初めて出会う時には、最初の印象が肝要だ。特に、これから俺は、ここの刑事課を指揮する立場になるのだから。
　ドアを開け、スーツケースを引きながら中へ入っていくと、そこにいた複数人の視線が俺へと向いた。規模はこちらの方が小さいのに、普段の本庁の刑事課よりも人がいる。
「本庁捜査一課より参りました、ツキ・ユージです。本日よりミミサキ市児童連続誘拐事件の捜査指揮にあたらせていただきます。よろしくお願いいたします」
　腹に力を入れ、オフィス中に通る声で名乗りを上げた。俺の存在にまだ気づいていなかった者達も、皆何事かと首を伸ばして俺の方を見ている。
　と、連なるデスク群から少し離れた所の席に動きがあった。慌てたように男が一人歩いてくる。白髪交じりの黒髪に、刑事らしからぬ優しげな面立ちの、小太りな男だ。
「おや本庁さん、お迎えに上がらずにどうもすみません、ご到着は明日の予定かと思っておりました。ミミサキ署刑事課長のホリ・ニシキです」
「急な担当者の決定で申し訳ございませんが、事件は一刻を争いますので……捜査本部はどちらですか？」
「捜査本部、とは？」
　きょとん、とした様子のニシキ課長の表情に、俺の方が驚く。
「いや、一級の誘拐事件が発生したのですから、特別捜査本部を立てていらっしゃるはずですが」
「ああー、はいはい」
　納得したように頷くニシキ課長の笑顔。その様子に、俺はようやくどこかの部屋に案内されるものだと思っていた。しかし、彼の口から出てきたのは、俺の予想を裏切るものだった。
「この誘拐事件には、例年捜査本部は立たないんですよ。なんせもう、だいたいスケジュールが決まっておりまして……後は担当の者にお聞きください。おーい、ノラちゃん！」
　ニシキ課長が奥の方へと声をかける。
　すると、席についていた者の中の一人が、弾かれたようにぴょこんと顔を上げた。
「ノラちゃんこっち来て」
　呼び出され、グレーのスーツを身に纏った少女が、小走りにトコトコとやってくる。
　俺はつい、その子の顔をじっと凝視していた。
　ショートボブの、丸っこいフォルムの髪型をした女の子だ。身長は一五〇センチに満たないのではないだろうか。顎の細い、可愛らしい顔立ちをしていて、どう見ても一五歳くらいにしか見えない。スーツを着ているというより、着られているという印象のほうが強い。職業体験中の学生か何かだろうか。
「この子が、連続誘拐事件を担当しております、サクナ・ノラ巡査です。後のことはこのノラ刑事にお聞きください」
「……刑事？」
　あまりのことに反応が遅れた。その間に、まるで一仕事終えたかのような表情をして、ニシキ課長が自分の席へと戻っていく。俺の抱いた謎は、何も解決していないのだが。