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１ レディ・ドルイユの晩餐会
「皆様、大変長らくお待たせ致しました。今宵、皆様にご覧頂きますのは、南の果ての島から会いに来てくれた大きな皴だらけの友、カバのグングンです」
喝采が沸いた。
天鵞絨の幕を裂いて現れたのは、土色の肌の丸々とした、豚にも似た動物。
よく見ると丸顔で可愛いし、居眠りしている時なんて赤ちゃんみたい。けれど今は主のハイラに従い、大きく口を開けて吠える真似をしている。大迫力。
「どうぞご安心ください。でも手懐けようとしたり、可愛いからといって揶揄うのは禁物。誇り高い水の守り神であるカバに、皆様も敬意をお忘れなく」
鳴りやまない拍手にも、グングンは怯える様子なくハイラに従っている。
ハイラはカバガイ島を統べるラヤヤル族の族長の末娘で、今季からデュモンの行商に加わった。今では５つの海を統べる大商人となったカジミール・デュモンは、私より２つ年下で、私をプリンセスと呼ぶ親友だ。
彼が異国の珍しい品々を持ち帰り、私が晩餐会でお披露目する。
毎年の恒例となったこの行事を、招待客たちも心から楽しんでいる。
一度は没落しかけたのが嘘みたいな栄華。
私は新しい時代を築いたのだ。
「それでは、説明を船長のカジミール・デュモンから」
私が手で示し場を譲ると、正装に身を包んだデュモンが反対側に立った。
その間で、ハイラがグングンと遊び始める。可愛い。
「皆様、お久しぶり。１年ぶりですね。あ！ ラスペード伯爵、お元気そうでよかった。膝の調子はどうです？ いい薬を用意してありますよ。ああ！ これはこれはレディ・グレース、見る度にお美しくなられますね。美容に効くハーブをあとでお見せしましょう。お肌がもっとツルツルになりますよ。ああああ、マダム・モントロン。そんな顔をしないで。あなたには、特別なクリームがあります。きっとお気に召すはずです！」
デュモンは人気者だ。
いくら持ち直したと言っても王家とは確執のあるドルイユ伯爵家。それを挽回するのが、この大商人デュモン。彼は王家にもそこそこ顔が利くようになってきたし、なんといっても各国の王族に重宝されている。
大柄で、野性的な顔立ち。
彼は狼の姿をした、優しい犬。
この１０年のドルイユ領への献身が、彼の人柄を物語っていた。
私たちの仲を噂するのは、遠くの他人だけ。こうして公の場に仕事仲間として立てば、嫌な噂も払拭できる。
「カバの事を教えてくれ！」
「はい、閣下。仰せのままに」
彼が頭を下げてなにを考えているかも、親友だからお見通し。
微笑ましい。お金の勘定をしているのだわ。頑張って、デュモン。
「ご主人様」
背後からそっと執事に呼ばれ振り返る。
思いつめた表情を見て、急に胃が痛んだ。
「来たの？」
「はい」
12年前に家を没落寸前まで追い詰めた妹が、また来たのだ。
お金の無心に。
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