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「これ、ロクって名前だよな？」
「うん……」
おかしいなあと呟く声が聞こえた。
ぼくが上目づかいを送ると、その人はあごを一撫でして、またロクちゃんをヨシヨシした。
「篠原さんとこのロクだろ？」
「……」
余計なことは言いたくなかったのに、説明しなくちゃならない感じになってきた。
ぼくと同い年にも見えるその人は、篠原さんちのこともロクちゃんのことも知っているみたいだった。
「あ、おれはさ、そこら辺に住んでる『みつやゆうき』っていうんだ。ああーと」
みつやさんは、近くに落ちていた小枝を拾って、砂の地面に自分の名前を書き始めた。
『三津谷勇気』
「──と、こういう字ね。『つ』がさ、口で説明すんのにいつも困るんだよな」
はははと笑って、三津谷さんはしゃがんだ。すっかり大人しくなったロクちゃんを撫でくり回している。
そして、ぼくをぱっと見上げた。
「で、キミは？」
「……え、」
展開が早すぎて、ぼくは言葉に詰まってしまった。
初対面のはずなのに、それを感じさせない三津谷さんの言動に、少しあ然となっていた。
「あの、ぼくは……」
自分の名前を言おうとしたとき、綱がピンと張った。
まず腕が。続いて、上半身が持っていかれる。
ロクちゃんが、飼い主さんと公園へ入ってきた小型犬に反応して走り出したのだ。
ぼくはとっさに踏ん張り、綱を引いてなんとかロクちゃんを止めた。
もしかしたら、メスのワンちゃんだったのかもしれない。
「ロクちゃん！ だめだよ」
「ロク！ おすわり！」
しきりに前足を上げて、突進する気満々だったロクちゃんが、三津谷さんの一声で腰を地面につけた。
「あいつとの散歩のときはすげえおとなしいのに」
「初めての人とは、やっぱり嫌なのかな」
「いや。そうじゃないと思うよ」
三津谷さんは、ジャージのポケットからボールを出した。
野球の。それを、ロクちゃんの口元へ持っていく。
「むしろ逆でしょ。なあ、ロク」
「ぎゃく……？」
「そ。うれしすぎて興奮してるんだよ」
三津谷さんはニカッと笑い、ボールを転がした。
それをくわえたロクちゃんは、伏せの体勢で大人しく遊び始めた。
「というか、なんだかんだキミの名前、まだ聞いてなかったよね」
三津谷さんがにわかに眉根を寄せた。
「あいつと、どういう関係？」
「……あいつ？」
「うん。ロクの飼い主」
「それって……豪さん？」
ぼくは、あえて自信がないように訊いてみた。
三津谷さんが軽くうなずく。
「ロクの散歩してるってことは……親戚とか？」
ぼくは首を横に振り、しばし迷ってから、真実を口にした。
その途端、三津谷さんが思いきり目を剥いた。
「弟？ またまた～。そんな面白くもないジョーダンを」
もう一度、ぼくは首を振った。あいにく、初対面の人にジョーダンを言えるスキルなど、持ち合わせてない。
「マジ？ 弟って」
「なんて言ったらいいのか……。ぼくのお母さんと、篠原さんのお義父さんが再婚して……」
「……」
「それで、みんなが家族になって……」
それまで真っ直ぐだったぼくの目線、声のボリューム。べつに後ろめたいことはないのに、自然と下がっていった。
三津谷さんも黙る。
そこへ、ランドセルを背負った小学生たちの賑やかな声がした。
「そっか。そういう事情が……。まあ、なんにしても大変だよな。知らない家に入るってさ。それが、よりによってあの篠原さんちだもんな。なんかあったら、おれも相談に乗るから」
三津谷さんが急に早口になった。
そわそわもし始め、その次にはきょろきょろしていた。
「じゃあ、おれはこれで」
「あ、あの！」
背中を向けた三津谷さんを、ぼくは慌てて引き止めた。
どうしても訊いておきたいことがあったから。
「三津谷さんは、豪さんと仲がいいんですか？」
三津谷さんの足がピタリと止まった。
首だけを動かしてぼくを見る。その目が少し怖かった。
でも、すぐに緩められた。
「どっちかっていうと、おれは、善之さんとのほうが仲いいかな……。あ、キミさ、中学生だよね？」
「うん」
「やっぱりね」と、三津谷さんは頷いて、片手を上げた。
その小さくなる背中を、不思議な気持ちでぼくは見つめていた。
不意に腕が引かれる。
ロクちゃんを思い出し、ぼくはあのボールも見つけて、あっと声を上げた。
「三津谷さん、ボール！」
ロクちゃんが放したボールを勢いよくかざす。
三津谷さんは、もう公園の出入り口にいたけれど、満面の笑みで手を振ってくれた。
「ロクにやるよ！ じゃあまたな！」
わずかにぼくより低い声を残して、三津谷さんは消えた。
いなくなると、なぜか園内の空気までも変わったような気がして、急に心細くなった。
ヘンなの。
初めて会った人のはずなのに、まるで、むかしから仲よかった友だちみたいに感じる。
「五年三組……三津谷勇気」
ぼくは手の中を見た。
三津谷さんがくれたのは、かなり使いこんでる野球のボール。
突っ立ったまま、しばらく眺めていたぼくだけど、しびれを切らしたロクちゃんに急かされるように公園を出た。
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