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４
「我が未来の妃よ。どうして、我にも我が父王にも、その美しき顔を見せてくれぬ。
そなたは余りにも長い間、顔を見せぬ。
そのゆえにこそだ。
ようやくそなたが参内すると聞くや、
――父王は自ら我が部屋にお越しになり、こうして喜びに満ちあふれ、そなたを待っておったのだぞ」
「残念ながら、このボリスはわしに似てしもうた。
やはり、同じ女性ということもあるのだろう。
そなたの顔は、ヴィクトリアの面影を強く残す。
わしにとっては最早見ることのかなわぬ妻の姿を見るようなもの。
生きておってくれたら、その寂寥を癒やしてくれるのは、そなたしかおらぬのだ。
どうか、もっと気前良う、もっと気安く、その顔をわしに見せてくれ。
もっとも、病を治してからで良い。
無理をするな」
私は自分の耳を疑った。
それから、王子や王は言っておったが。
･･････何やかやと。
まさに何やかやとであったが。
私が理解したところでは、
果たして、何の悪ふざけか、この場で、私は正式に王子にプロポーズされたらしいこと。
王の同席は、私の顔を見たいというのと併せて、その証人で、ということらしいこと。
「わしが証人じゃ。誰にも文句は言わせぬ」と確かに王はおっしゃった。
ここで私が受ければ、その時点で正式の夫婦となるらしいこと。
加えて、村娘は側室に残したいので、それはどうか認めて欲しいとのこと。
「なぜです？どうしてです？」
私は心中の言葉の冒頭のみ口に出し、その後に続く言葉を呑み込む。
――『アレクサンドラを婚約破棄するとの言葉を告げられぬのですか？』との。
更に告げられたところでは、
王子は私を最も愛しているとのこと。
ただ、この村娘も好きとのこと。
この村娘は、『私が王子に嫁ぐなんて、とんでもない。側室でさえ恐れ多いことです。侍女として御側に仕えさせてもらえばいいです』と言っておるとのことであった。
村娘はすぐそこにおったが、これは村娘の発言ではなく、王子が代弁した。
これが王子の発案であれ、あるいは、村娘の正直な気持ちであれ、そんなことはどうでも良かった。
更に王子いわく、
「アレクサンドラは優しいから、側室としてきっと認めてくれよう」と
（何が愛だ。
何が優しさだ。
反吐が出る。
私が求めるものは、そんなものではない）
私はどうして良いか分からなかった。
とにかく、早くあの契約書を確認しなければ。
頭にあるのは、それだけだった。
「申し訳ありません。やはり気分が優れず、今日はこれで帰りたく想います」
私はプロポーズの返事もせずに、そう告げた。
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