羽屋さん

お客さんは、小学一年生くらい女の子でした。きっと、あの手紙の差出人でしょう。

「あ、あの、その……」
女の子は、もじもじとしながら何かを言いあぐねています。
きっと、本当に羽屋さんが特別なプレゼントをくれるのか、不安なのです。

羽屋さんには、白い髭(ひげ)も銀の髪(かみ)もありません。それから、ぷっくりとしたお腹でもありませんし、ホッホッホ、とゆかいに笑ったりもしません。
羽屋さんの姿は、何処(どこ)にでもいるような、ただのやせっぽっちのお爺(じい)さんなのですから。
「さぁ、お入りなさい」
羽屋さんはそう言って、畳(たたみ)の部屋に女の子を招(まね)き入れました。

部屋に入った女の子は織り機を見て、とてもびっくりしたようでした。
「すごい、おっきーい！」
女の子ははしゃいで、織り機と自分とで背比べをしています。
「君よりもだいぶ大きいやろ？」
羽屋さんは、女の子の頭に手をやって、背比べの手伝いをしてやりました。
五センチやろか。ううん、十センチもちがうよ。
暫(しばら)く織り機と背比べをして、羽屋さんと女の子は遊びました。
「ねぇ、羽屋さん。わたしの羽、ちゃんと治るかな？」
遊んでいる途中で、ふと女の子が心配そうな顔をして言いました。
「大丈夫、ちゃんとつくろってやるから」
羽屋さんはそう女の子の頭を撫(な)でてから、織り機に着きました。

ギッタン、ゴットン。プツ。
ギッタン、ゴットン。プツ。

羽屋さんは、シワシワの手で織り機を動かして、丁寧に女の子の羽をつくろっていきます。
「羽屋さん、プツって音はなに？」
首を傾げた女の子が、羽屋さんに尋(たず)ねます。
「なぁに、君は気にせんでいいことや」
羽屋さんはそう答えて、羽をつくろい続けます。

ギッタン、ゴットン。プツ。
ギッタン、ゴットン。プツ。

作業はどんどん進んでいって、あっという間に女の子の羽が完成しました。
「さぁ、背負ってごらん」
羽屋さんはそう言って、出来立ての羽を女の子の背中に当ててやりました。
「ランドセルみたい、だけどとっても軽い」
羽を背負った女の子は、その場でくるくると回ったりジャンプしたりしています。
そうしているうちに、羽はすっと、溶けるように女の子の背に消えていきました。

「あれ、羽が消えちゃった」
「羽というものは、そういうものなんや。でも大丈夫、今も君の背中にきちんとくっついているやろ？」
「うん、なんだか背中があったかい気がする」
女の子は、ほっとしたように自分の背中を触(さわ)り、続けました。