尊い犠牲

「いえ、わたしはもうおなかがいっぱいで。もしよろしかったら、わたしの分もどうぞ」
　司祭が自分の分の皿を、団長のほうへ押しやる。

　さすがに団長は遠慮した。グループのなかで一番体格のよい男が、「ではわたしが」と、すばやく皿を持っていった。

　地球からの一行は、ガツガツとシチューを食した。司祭からもらった分もふくめて、たちまち各人の皿が空になった。それでも、皆は物足りなさそうな顔だった。

「いや、すばらしくおいしいシチューでした」
「そうですか。それはなにより」
　団長が世辞(せじ)を述べたのに対し、司祭が笑みでこたえる。

　と、そのとき、二皿をぺろりとたいらげた男が、遠慮がちに声をあげた。
「そのう……おかわりはないのですかな？」

　媚(こ)びるように卑(いや)しく笑う男を、一行の誰も責めようとしない。皆が同じ気持ちだったからだ。

「そうですな……」
　司祭はためらいがちに、また後ろをふり向いた。

　少年はふたり残っている。そのかたわらに立つ兵士もふたり。
　ふたりのうちの右側の少年が、ふいに、ひっく、と涙を流しはじめた。

「ぼ……ぼく……どうしても、ですか？」
　懸命に涙をこらえようとして、こらえきれないといった様子だ。

「これ、泣くな。お前たちはこのために生かされているのだから」
　司祭は重々しく少年に注意すると、兵士に「連れていきなさい」と命じた。

　兵士は泣きつづける少年の腕をつかみ、かなり強引に部屋の外へと引っぱっていった。