尊い犠牲

　先ほどのシチューもおいしかったが、今度のシチューはそれ以上だった。とろりととろけそうにやわらかな肉の、なんという美味であることか。

　皆、それ以上は話ひとつもせず、ガツガツとシチューを食べていった。
　司祭は今度も料理に手をつけず、皿を前へ押しだした。さっきとは別の男が、奪うようにその皿を自分のものにした。

　しばらくののちには、全員が皿を空にしてしまった。
　一番体格のよい男が、食べ終わった自分の皿を見つめる。その目は、麻薬中毒患者のようにギラついていた。

「あのっ……できればもう少し……もう少しだけ、おかわりをいただくわけには？」
「おい、よせ」
　団長がたしなめたが、男はいいわけがましく反論する。

「いいじゃないですか。食事のお返しに、契約条件をゆるめれば、ナルボン星にも利益があるのだし」

　彼がなにを言っているのか、少し説明をしなければならない。

　地球の一行が、三年に一度の通商契約の更新に来た、ということは前に書いた。更新するときの内容について、彼らにはある程度の裁量権(さいりょうけん)が与えられている。契約を少しきびしい条件にすることもできるし、ゆるやかな条件にすることもできるのだ。

　つまり、ナルボン星側からすると、地球の一行を上手にもてなせば、少しばかりおいしい条件で契約を更新してもらえる可能性がある、ということである。