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すくめた肩をだれかに掴まれ、あっと思う間もなく抱きしめられた。
目を開けたと同時にいい匂いがした。香水だと、ぱっと思った。
身をよじると、俺を抱きしめたやつがようやく離れた。
整った顔。茶色い、厚めの髪。涙型の青いガラス玉のついたネックレス。
目の前の人物の、目についたものを頭に並べていたら、甲高い、女の子の声が飛んできた。
「カ、ビーゼ！」
ゴールドアイをぎらつかせた黒い毛の動物が近づいてくる。しいて言うなら豹みたいだけど、そこまで獰猛な感じはしないから、黒猫を大っきくしたような見た目だ。
そのとなりには、金色のストレートヘアの女の子がいる。俺と同じくらいの背丈の子だ。彼女の大きな瞳も、またゴールドに輝いている。
「ビショップ」
と、男が言った。
どうやら女の子の名前らしく、ビショップと呼ばれた彼女は息巻きながら、もっと近づいてきた。
男がまたなにかを言うと、女の子は黙って首を横に振り、あの黒豹とともにきびすを返した。
俺はいろいろ訪ねたいことがあったけれど、言葉が通じなかったらどうしようとか、なにから訊けばいいのか迷ってるうちに、女の子と黒豹が消えたほうへ、男に押された。
「あ、あの……」
「しっ」
意を決して話しかけようとしたら、男の手が口に当てられ、言葉を遮られた。
なにかを叫ぶ数人の声が聞こえた。自分たち以外の人の声がようやくしたかと思ったら、男が俺の腕を掴んで走り出した。
狭い通路から広い空間へと出る。
その中央には、ものすごく大きな、まるでＳＦ映画にでも出てきそうな宇宙船が停まっていた。
円盤だ。底が丸く、足が何本も出ている。
円盤のさきっちょに乗り口が見え、そこまでのスロープもあった。先に行っていた女の子と黒豹が上っていくのが見える。
俺は、当たり前のようにスロープまで連れていかれた。上ろうとしたとき、最初に会った髭の男を思い出した。
そこへ、大勢の足音と怒鳴り声が反響して聞こえてきた。振り返ると、俺たちを見つけた向こうが、持っていた銃を構えた。
「ハヤク！」
宇宙船の中から、男が手振りでも叫ぶ。
銃声が聞こえ、それとほぼ同時に、横で金属音が跳ね返った。
狙われている、撃たれる、と思ったら、まごまごしている場合じゃなかった。
俺は転がるように宇宙船の中へ入って、体を丸めた。
すかさず腕を持たれ、立たされ、大きな窓のある部屋に入れられた。椅子に座るように言われて、ベルトをかけられた。
窓の前にあの金髪の女の子がいる。
宇宙船が浮き上がる。動き出しのときに、体が急激に後ろへ持っていかれ、ちょっと吐きそうになった。
しばらくすると、宇宙船のスピードにも慣れ、周りを確認する余裕も出てきた。
壁に余すことなく張りついてる計器は、単なる光なのか、なにかの信号なのか、絶えず発している。
あの女の子は、一心不乱に機械を操作していた。楽器を奏でるみたいにして、右に左にと、手を動かしている。
その頭上では、金色の球体が、くるくる回っている。今度は逆回転になった。細いアームを何本も伸ばして、天井にまである画面を操作していた。
あの子がこの宇宙船を操縦しているのだろうか。
それにしてはぜんぜん前を見ない。……いや、目の前に広がる景色はおんなじような闇だから、その必要はないのかもしれない。
ガクンと宇宙船が揺れた。結構な落差があって、俺は声を上げ、肘掛けを掴んだ。
窓を見れば、上のほうから、なにかがフェードインしてきて、ものすごい速さで向こうまで行った。かと思うと、すぐにＵターンする。
それは戦闘機のようにも見えた。
三機に増え、こっちへ向かってくる。緑色の閃光をいくつか放ったあと、急に視界から消えた。
なんなのかと、息を呑んでいると、すぐ近くで爆発音が聞こえ、いきなり室内が真っ暗になった。
機械の音が一斉にやむ。
墜落する──と思った瞬間には、俺の意識はなくなっていた。
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