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土屋さんからにこっとされ、注文を訊かれたことに、ようやく気づいた。
「ええと。メ、メニューは……」
とりあえずビールで。……なんて、陽気に頼む場所じゃない。けど、バーでのノウハウもよくわからない僕は、メニューを開く動作をしてから土屋さんを窺った。
正面の棚には、洋酒の瓶がずらっと並んである。ラベルも中身も、照明を反射して、宝石みたいに輝いている。
土屋さんは、なぜかくすっと笑いながら、ラミネート加工されたメニューを差し出した。
スタンダードといわれるものからオリジナルまでいろんな名前がある。
スクリュードライバーはわかる。ソルティドッグも。モスコーミュールにピンクレディー。あ、バカルディも耳にしたことがある。
そのあとは、だんだんとわからない名前が続く。
といっても、スクリュードライバーがオレンジで、ソルティドッグがグレープフルーツということしか、僕の頭の中のカクテル部屋には知識がない。
僕は、逢坂先生に目をやった。
「先生のはなんですか？ ブランデー？」
「ウイスキーだよ。……ちょっとそれ貸せ」
逢坂先生が、僕の手からメニューを奪っていった。すぐさま土屋さんへ返す。
「あっ、なんで」
「お前に合うやつ、俺が頼んでやるから。土屋──」
カマアイナ。
と、カクテルらしき名前を、逢坂先生は言った。
「オーケー」と、目でも合図して、土屋さんは作業を始めた。手際よく、シェイカーへ材料を入れていく。
「かまあいな、って、なんですか」
「なんですかって訊かれても、酒としか言えねえよ。まあ、とりあえず飲んでみろ。土屋が作るのはどれも旨いから。それは保証する」
土屋さんがいよいよシャカシャカし始めた。当たり前だけど、様になっていて格好いい。
逢坂先生が、土屋さんになにやら話しかけた。僕を指さし、視線もちらっとよこす。
「こいつさ、ここへ来る前、ジミーママんとこの店のドア開けたんだよ、間違って。そんで、ママたちのあまりのキャラに、店先でフリーズ。反応があからさますぎるっつうんだよな」
「……」
……そりゃあ、フリーズもするでしょうよ。
キャバクラでボランティアなんかする逢坂先生と違って、僕はああいうことに耐性がないんだ。
笑いのネタにされ、むくれてみても、逢坂先生はお構いなし。それどころか、僕の大ボケをツマミに残りのウイスキーを呷る。
グラスを置いて、さらに言い放つ。
「そのまんま置き去りにしても、おもしれかったかも」
「先生、もうやめてください」
「あーあ。渡辺くんかわいそ。こんなやつの後輩になっちゃって。つうかさ、つぐちゃーんって、お前が歓迎されたんじゃねえの。俺にも、また連れてきてって言ってたから」
苦笑いで、もう一人のバーテンさんに指示しつつ、土屋さんは急に話し方を崩した。
ぼくは、笑い者にされたことはしばし忘れ、逢坂先生と土屋さんへ、順に視線をやった。
「そういえば、お二人はどういうお知り合いなんですか？」
僕の目線を辿るように逢坂先生と土屋さんは顔を見合わせた。「あ、俺ら？」と、同時に口にする。
「高校の同級だよ」
逢坂先生が続けて返した。 それに土屋さんは軽く頷き、ミントの葉をカクテルに添えた。
「高校ってことは、根津先生とも、ですよね」
「そうそう。……はい。どうぞ」
カマアイナのタンブラーが僕の前に現れた。
……たとえるなら、カルピスのような見た目だ。
一口飲むと、僕の全身を、南国の風が吹き抜けていった。ハワイもグアムも、残念ながら行ったことがないけど。
甘ったるいだけかと思ったら酸味もあって、さらに炭酸も入っているから、喉越しはすっきりとしている。
う、うますぎる！
ビール以外にも、こんなにおいしいお酒があったなんて……。
僕はタンブラーへため息をもらした。
聞けば、この白はココナッツミルクだそう。
ごくごくいきそうになって、これはあくまでお酒なんだと気づいて、思いとどまった。
「渡辺くん」
カウンターの向こうから、土屋さんが身を乗り出すようにして顔を近づけた。口元に手を添え、しかしとなりに聞こえるように言う。
「渡辺くん、気をつけなよ。こいつ、教師なのは外面だけで中身は最低だから」
「……」
「おま、最低はやめろ。お前が言うとガチに聞こえんだよ」
「ガチだろ。なんてったって……」
「違いますよ」
土屋さんの言葉を遮って、僕は訂正を申し出た。
逢坂先生も目を丸くしている。
そっちへちらっと視線をやって、土屋さんは鼻で笑った。
「へえ。渡辺くんには優しいんだ」
「いえ、そうじゃなくて」
「ん？」
「逢坂先生は、外面なんて気にしてないと思うんです」
「……」
「少なくとも、僕の見る限りは表も裏もないですよ」
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