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「おかえり」が待つ場所に
「今日は楽しかったですね」
ウルフィニを挟んで丘を並び歩くスイセンが慈乃を見て言う。慈乃は夕陽の橙色に染め上げられたスイセンを目を細めて見つめると、頷きを返した。
「そうですね」
すると間にいたウルフィニが「ぼくも」と左右の慈乃とスイセンを見上げた。
「シノ姉とスイ兄とリル姉とテオ兄。いっしょにおでかけ、うれしかった」
「本当？ じゃあ、またみんなで街に出かけようか」
「うん……！」
そんな会話を耳に入れながら、慈乃は道の先を見た。そこにいたメリルとテオは丘に敷かれた道を外れ、仲良く花園に向かうと花を指さしたり、何かを話し合っていたりしていた。さらに慈乃が左を向けば微笑むスイセンと目が合い、視線を下ろせば満足げな顔をしたウルフィニが目に入った。
日中の楽しかった思い出と目の前に広がる穏やかな光景を想い、慈乃は我知らず微笑を浮かべる。滅多に笑わない、否、笑えなかった慈乃が珍しく見せた笑みにスイセンは「あ」と小さな声をもらしたが、すぐに嬉しそうに微笑んだ。
「どうかしましたか？」
「ええ。シノさんが笑ってくれたので」
スイセンに指摘されて初めて、慈乃は自身が頬を緩めていたことに気が付いた。面と向かって指摘されるのはなんだか恥ずかしくて、思わず両頬に手を添える。スイセンはくすくすと笑っていた。
「別に隠さなくてもいいじゃないですか。僕は好きですよ、シノさんの笑顔」
言い回しがウタセにそっくりだと思いながら、慈乃は向けられる視線から逃れるように前に向き直った。のんびり歩いていたつもりが道の奥に見慣れた建物が見え始める。先を行くメリルとテオの歓声が聞こえた。
「もうすぐおうちだよ！」
「あ！ ニアお姉ちゃんとウタお兄ちゃんがいるよ」
声に気づいたらしいニアとウタセがこちらに目を向け、手を振る。メリルとテオは二人に向かって駆け出した。
「さて、僕たちも戻りましょうか」
「うん」
「はい。帰りましょう」
メリルとテオの後を追い、優しい家族の待つ温かな我が家に向かって慈乃達も走り出した。
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