冬崎白奈の契約 ─祓い屋と見鬼の瞳をもつ少女─

「ねえねえ、真見(まみ)ちゃーん」

　教室に入ったとたん、瑠依(るい)が話しかけてきた。

　瑠依──雨森瑠依(あめもりるい)は、わたしが丘ノ上女学園中等部に転校して、さいしょにできた友だち。

「ねえねえ真見ちゃん、あのねー、そのねー、またぁ……事件なんだよぉ」

　寝起きのような、ゆったりテンポで話す瑠依。だけど瞳は真剣だ。
「事件？」

　机にカバンを置きながら、わたしはたずねる。

「そう、事件だよぉ。今度は二年の先輩だって」

　またか、と思う。

　周りを見れば、教室全体が騒がしい。みんな顔を寄せあって、ヒソヒソ話をしている。

　そうか。みんな、事件のことを話してるんだ。

「二年のねぇ、先輩がねぇ、夜のねぇ、校舎でねぇ、練習をねぇ、あ、そうそう、部活のねぇ、練習だったんだけどもぉ、そのね、急にね、つまりぃ」
「まって瑠依」

　早送りボタンを押したくなるほど、瑠依はダラダラ話す。

「簡潔にまとめて」
「先輩赤服少女遭遇結果声不出」

　まとめすぎて中国語みたいになっているけど、意味はわかった。

　だって、予想どおりだったから。

　赤服少女──赤い服の少女。それはいま、わたしたち生徒を、いちばん騒がせている存在。

　いちばん、恐れられている存在。

　いわく、赤い服の少女を見たものは、美しさを奪われる。

　美しさに目を奪われる──ではない。美しさを奪われる、だ。

　丘ノ上女学園には、赤い服の少女に出会った生徒が何人かいる。その生徒たちはみな、美しさを奪われてしまったんだ。

　ある生徒はツヤのある黒髪を奪われた。髪はすべて、パサパサの総白髪になってしまった。

　ある生徒はしなやかな足を奪われた。足は腫れて変色し、満足に動かなくなってしまった。

　ある生徒は真っ白に光る歯を奪われた。歯は砂糖菓子のようにボロボロに崩れてしまった。

　ある生徒は明るい笑顔を奪われた。笑うと表情は無惨に歪み、見る者に恐怖をもたらした。

　これらの生徒はみな、学園内で少女を見たという。

　どんな夕焼けよりも、どんな炎よりも、どんな血よりも、赤い服を着た少女を。

「あのね、コーラス部の先輩がねぇ、居残り練習してたの。居残りしてたのは、先輩が下手だからじゃなくてぇ、むしろコーラス部のエースだったんだけどぉ。あ、そうか。遅くまで練習してたから、エースになれたのかもぉ」

　勝手に話しはじめる瑠依。おっとりしているのに、ウワサ好きなんだ。赤い服の少女に関する情報は、ぜんぶ瑠依から教わった。

「でねでねぇ、外がすっかり暗くなってね、さすがにそろそろ帰ろうかってときにね、背中に視線を感じたんだよぉ」
「視線を」
「うん、視線を。粘っこくてぇ、冷たぁーい視線。先輩は背中を指でスゥーっと撫でられたみたいにぃ、ゾクゾクっと体を震わせちゃって」
「見てきたように話す」
「ありがとぉ」

　ほめてない。

「先輩はね、急いで部室を出ようとしたんだぁ」
「どうして？」
「もちろん、赤い服の少女のウワサを知ってたからだよぉ」
「そうじゃなくて」
　わたしは首を横にふる。

「どうして先輩はふり向かなかったの？　背中に視線を感じたんでしょ？　ふり向いて、正体をたしかめないの？」
「ええ～それはぁ～」

　今度は、瑠依が首をふる。

「えっとえっとぉ、それはちがうよ真見ちゃん。先輩は正体を、たしかめたくなかったんだよぉ」
「たしかめたくなかった？」
「だってだってぇ、正体をたしかめて、ほんとうに赤い服の少女だったらヤだよぉ。正体をたしかめずにいれば、気のせいって可能性が残り続けるもーん」
「正体があやふやなほうが、イヤだけど」
「真見ちゃんは怖いもの知らずだぁ」
「…………」

　それは、そうかもしれない。

「でねぇ、先輩はふり返らず去ろうとしたんだけれど、ガシッと肩をつかまれたのぉ。逃がさないぞっていうように、五本の指の一本一本に、ぎゅっと力がこめられていてぇ」
「見てきたように話す」
「ほめてもぉ、五千円しか出ないよ～」

　ほめてないし、けっこう出るし。

「肩をつかまれても、先輩はふり向かなかった。いや、ふり向けなかったんだぁ」
「怖すぎて？」
「うん、怖すぎて」

　当然でしょ、という風にうなずく瑠依。

「肩をつかまれたまま、先輩は固まって動けなかった。向こうも、肩をつかんだまま動かなかった。それから、どれほど時間がたったか、とつぜん、声が聞こえたんだぁ」

　──『さわる』

「さわる……」
「うん、『さわる』ってね、そう言ったんだぁ」

　たしかに、肩にさわっているけど。

「それでね、意外な言葉に拍子抜けした先輩はね、思わずふり向いてしまったんだよぉ」
「そこにはもちろん」
「うん、赤い服の少女がいた。その少女はねぇ、先輩にねぇ、笑いかけたの。いや、笑いかけたんだと、思うのぉ」
「あいまいだね？」
「そりゃあ、そうだよ。だってね、だってねぇ、赤い服の少女はね、少女の顔にはね、穴が空いていたんだからぁ」

　瑠依の声が震えているのに気づく。あぁ、そうか、瑠依はおびえているんだ。

「瑠依、穴っていうのは、もちろん鼻の穴じゃないんだよね？」

　こくり、と瑠依がうなずく。

「顔にねぇ、何個も何個もね、穴が空いていたの。先が見通せない穴、ブラックホールみたいに真っ暗な穴。顔のパーツもほとんど見えない。だからねぇ、表情がわかりにくかったんだけどね、笑ったように見えたんだって」

　顔が穴だらけの、赤い服の少女。

　だれもいない夜の学校で、そんなものに出会ったら、きっと怖いんだろうな──たぶん。

「それからね、先輩はね、部室で倒れているのを先生に発見されたんだぁ。命に別状はなかったんだけど、声が出なくなったの。コーラス部エースの、美声が」

　やっぱり、美しさを奪われたのか。

「……怖いなぁ」

　しみじみと瑠依がつぶやく。

「怖い？」
「真見ちゃんは、怖くないの？　だってだって、自分の美しさが盗られちゃうかも、なんだよぉ？」
「それは、まあ、イヤだけど」
「そりゃあね、わたしもぉ、自分がすんごい美人さんだとは思わないよ？　赤い服の少女に狙われるほどの美点を持ってるとは言わないよ？　だけど、やっぱり怖いよぉ」

　赤い服の少女は、単なるウワサじゃない。じっさいに被害者が何人もいて、美しさを奪われている。

　それになにより、瑠依は女の子なんだ。美しさを奪われる──醜くなってしまうのを、怖がるのは当然で。

　だから、

「……うん、そうだね、怖いね」

　わたしはウソをついた。

「おーい、席についてくれ！　ホームルームをはじめるぞー！」

　そう言って教室に入ってきたのは、担任の眉墨(まゆずみ)先生。ウワサ話で盛り上がっていたクラスメイトたちは、いっせいに席に着いた。

「みんな聞いてくれ。とつぜんだが一年三組に、新しい仲間ができるぞ」

　先生の言葉に、ざわつく教室。

　何人かの生徒は、おどろきながらわたしを見ている。正直、わたしもおどろいた。

　わたしが丘ノ上女学園中等部に来て、まだ三ヶ月。さらにべつの転校生が！？

「よし、入ってきていいぞ」

　先生の呼びかけに、教室の扉がひらく。

　クラスメイトたちのざわめきが、一瞬で静まった。

　なぜなら、教室に入ってきた少女が、とても美しかったから。

　闇夜のような黒髪。新雪のような肌。長い手足に、すーっと通った鼻筋。抱きしめたら折れてしまいそうな華奢な体は、まるでガラス細工のよう。

　そしてなによりわたしを惹きつけたのは、少女の目。

　大きくて澄みきった目は、星を宿したみたいに輝いていた。大げさじゃない。ほんとうに、輝いて見えた。

　わたしの頭によぎったのは、赤い服の少女。いや、わたしだけじゃない。きっと、クラスメイトのだれもが、赤い服の少女のことを考えている。

　この、すべてが美しい転校生から、赤い服の少女はなにを奪うんだろうって。

「冬崎(ふゆさき)です」

　転校生が口をひらく。一人言をつぶやくような口調だった。

「冬崎です。冬崎白奈(ふゆさきしろな)なのです。寒々しい名前ですね」

　今度は他人事みたいな口調だった。

「…………」　

　教室中が、冬崎さんの次の言葉を待った。

　だけど、冬崎さんはなにも言わない。ただ、大きな瞳を、ボーッと天井に向けている。

「おい冬崎、それだけか？」

　見かねた先生が問うと、冬崎さんは無表情でうなずいた。

「いや、なんかその、もうちょいあるだろ」
「もうちょい？」

　知らない言葉を聞いたときのように、冬崎さんは聞き返す。

「ほら、たとえば趣味とか、特技のこととか」
「ベニテングダケ？」
「毒キノコのことじゃねえよ、特技のことだ。……いや、特技じゃなくてもいいから、なんかないか？　なんでもいいぞ」

　冬崎さんは目を閉じた。それは、自己紹介の内容を考えているようにも、先生の注文を無視しているようにも見えた。

　教室にいるだれもが、冬崎さんを見守っている。冬崎さんから、目が離せない。

「じゃあ、なんでもいいのなら、一つ質問するのです」

　まぶたと口を、同時にひらく冬崎さん。

「ねえみなさん、わたしは美しいですか？」

　予想外の質問に、答えるものはいなかった。

　とまどうクラスメイトたちを見て、冬崎さんは不思議そうに首をかしげた。