ミスター・パーフェクトの完璧ではない婚活

　失敗を活かし、予定時刻より早めにカフェを訪れる。
　前回は女性を待たせたことが敗因だったのだろう。相手は早くレストランへ移動することを望んでいた。カフェを中継したこと自体が気に障ったのかもしれない。

　とはいえ、この場所を指定したのはエレーヌである。発起人が決定した事項を覆すことは、タイラーの信条に反する。
　予定は遂行しなければならない。できるかぎり、正確に。

　そういった意味でタイラーに失態があったとするならば、あのとき、飲食したことではないだろうか。
　店員に促されるまま注文をしてしまった。あれがまずかったと考える。

（行動はまずかったが、クッキーの味は良かったな）

　ホロホロと咥内で崩れることで広がった味。初めての感覚だった。再度求めてもよいと思えるほど、心に刻まれている。

　八番通りに入り、先週も訪れた店の扉を開く。
　記憶のままに届く珈琲の香り。そして、出迎える女性店員。黒髪をうしろでひとつにまとめ、穏やかな笑みを湛えている。

「いらっしゃいませ、おひとりですか？」
「待ち合わせを」
「では、窓際へどうぞ」

　窓からの採光以外に強い光源はなく、店内は奥へ向かうほど薄暗い。だが、その静かな佇まいが、この空間を居心地のよいものにしていると感じる。
　時間が凍結してしまったかのような感覚。
　タイラーは思わず懐中時計を握りしめた。

「ご注文は」
「いや――」
「本日の茶菓子は、ブラウニーなんですよ。クルミ入りです」

　その言葉に、心が揺れた。
　今回は「すぐに出るから結構」と断るつもりだったが、菓子と聞いてしまうと欲が生まれる。
　なにを隠そうタイラーは菓子が好きだ。冷ややかな風貌をした怜悧な青年の嗜好を知っているのは、大叔母ぐらいではないだろうか。

　タイラーの顔から何かを読み取ったのか、店員はふわりと笑みを浮かべると「かしこまりました」と言い背を向ける。この時点で断りを入れるのも店に対して悪いような気がして、タイラーは着席した。

　大丈夫だ。余裕を持って来店している。予定時刻まで猶予はある。
　それに女性は甘いものを好む者が多い。珈琲の一杯を共にするぐらい許容されるだろう。