竜とマッチ売りの少女

少女が小首を傾げた。

「じゃあどうして礼拝堂広場に来たの？」
「迷ったんだ。できればこんなところ来たくなかったよ」

真横から暗い影が差したのはその時だった。
鉄と火薬と油の匂い。同時に、仲間の血の匂いもよみがえる。忘れたくても忘れられない匂い。

「お前、今、教会にたてついたか？」

教会の兵服に身を包んだ細目の男が、ぼくに笑いかけてきた。面倒くさいのに目をつけられた。

「いいえ」
「本当か？　さっき不穏な言葉が聞こえたが」

どこがだよ、と心の中で反論する。ぼくの行き先を決めるのはぼくの自由だ。誰かに強制されたくない。
教会兵がひけらかすように銃を担ぎ直した。つらい匂いが迫って来て、息苦しい。咄嗟にマッチ売りの少女を引き寄せた。少女は抵抗しなかった。

「彼女に案内を頼んでいたところです。何せ迷ったものですから」
「こんなところに来たくなかった、と聞こえたと言ったんだ」

ああ、これは、自分の聞きたい言葉しか聞かないやつだな、と半ばあきらめかけた時だった。涼やかな声が割って入ってきた。

「本当よ。旅人さんは教会へ喜捨(きしゃ)をしにきたのに道に迷ってしまったの。礼拝堂に窓口はないと勘違いしていたから、ここへは来たくなかったって言っただけ」

教会兵がじろっと少女を見遣る。かなり苦しい言い訳だ。
とはいえ、少女が作り出した隙に、ぼくは覚悟を決めた。マントを着ている今なら誤魔化せる。
服の奥に手を突っ込む。変身を一部だけ解除する。息を止める。勢いよく、自分の肌から鱗(うろこ)を剥ぎ取った。

きらきらとした鱗を教会兵に見せる。
頭上の輝きに、少女が、ぎょっとした顔になった。

「父の形見です。職人へ降ろす前と言っていました。どうせならブロディーナ教会の本山へ喜捨しようかと」
「おお、これは素晴らしい」

教会兵が喜んでいる。
体は痛くない。
でも。

「吾輩が責任を持って届け出てやろう」
「おそれいります」

鱗を渡す。
少女がぼくの手を軽く握ってきた。目が合う。ついてきて、と無言で合図を送られたような気がした。
今度はこっちに捕まった。でも、仕方がない。
教会兵の視線をあとに、ぼくらは広場をあとにした。