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そんな簡単な挨拶を済ませて、俺は翔が誘ってくれた『先輩とのドライブ』に同乗させて貰っている。
車内で交わした会話から、妹ちゃんは高校二年生であることや、先輩は本日、丸一日講義がないと言うことを知った。
「高校サボってばっかだと、梨木先輩みたいになるぞー」
「えぇー？ やっぱし、高校行こうかなぁ」
「こらこら。いや、高校行くのは良いことなんだけどさあー」
わいわい騒ぐ三人の会話を、それとなく聴く。先輩みたいって、何を指すのだろう？と思えば、汲み取ってくれたのか、「留年しそうなんだよねぇ～」と涼しい声で先輩は笑った。
「留年すか」
「そうそう。なんかさぁ、大学の授業も楽しいよ？ 楽しいけどさ、外とか、めっちゃ楽しくてねぇー。ついつい、講義サボって、行っちゃうわけだよ」
「……行くって？」
「世界」と笑う彼は、出会ってから初めて見るしたり顔で、それを見て「痺れるわー！」と翔が笑う。翔は少しからかいの色を持たせて言ったが、実際のところ、彼が先輩を尊敬していることは十分に伝わってきていた。俺も実際、痺れた。
自由。
まだこの先輩と出会って、数十分。なのに、解る。この人は、ただひたすら、“自由”な人間だった。
本当に。一体何処が、似ていると言うのだろうか？
俺がずっと、欲しかったもの。
大学に進学することで、与えられたと思っていたもの。
この人はそれを、当たり前に持っていて、それでいて、『大学』すら小さな世界だと、その存在が教える。
くらくらと、酔ったような気持ちになる。否、ふわふわ、と言った方が正しいのか。
何処へ向かっているのか分からない、ドライブ。窓から流れていく風景。いつの間にか、見知った通りを抜け、よく分からない、真っ直ぐの国道を独走していた。
森、トンネル、海。目まぐるしく、風景が変わる。
「……何処、向かってるんですか？」
水を差すだろうか、と思って訊けずにいたことを訊いたのは、「海だ！」と妹ちゃんが声を踊らせ、車内の皆が暫し、その青く光る海を視界で堪能した時だった。
「んー？ ちょっと、隣の県まで？」
「えっ?!」
声を挙げたのは、翔だった。
「それ、往復で、次の授業に間に合いますか？」
「あ、あー……、無理かもー」
「せ、せんぱぁいっ……！」
翔が前の座席にしがみつくように身を乗り出した。いつもは余裕に澄ました黒淵眼鏡の向こうで、瞳が不安げに揺れていた。
「ふ、」
なんだか、可笑しかった。
「芳樹っ！ お前も、なんか言ってやってよ！ お前、見かけによらず真面目なんだから！ 遅刻、困るだろ？」
「別に？ 見た目通り、不真面目ですから」
おいぃー！とこちらにもたれ掛かる勢いの翔に、今度は声を抑えきれずに笑ってしまった。
「乗りかかった船よ。諦めな、翔くん」
前の座席からも笑い声がする。梨木先輩も、空を見上げるような角度で「あっはっは！」と愉快そうに笑った。「先輩！ 前！ せめて、前は見て下さいっ！」翔の懇願が、更に可笑しさを増幅させる。
(あ、なんだこれ、やばい、)
楽しいな、と感じて、胸がドキドキと脈打った。
初めてやっと、『大学生』になれた気がした。
(………なんだ、……)
叶ちゃんが居なくても、秋夜が居なくても、……(大成が居なくても)、こんな、景色が広がっているのか、と。
自分がこれまで住んでいた世界の、その、狭さを知った。
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