いついかなるときも

＊ ＊ ＊

一人では多すぎると思われた菓子は、二人で食べると少なく感じるほどだった。

向かい合い食べている間は、確かに想いがかよっていると思われた。これほど充足したときは、どれくらいぶりだろうか？

味わうことの禁忌を味わいながら、確かに幸せだった。

──だから、アリオワが遠慮がちに下がろうとしたときに私は告げた。

「近衛隊長、これからも私を守ってちょうだい。あなたは私の近衛隊長だわ。そうでしょう？」

そうだ、彼は国の近衛隊長なのだ。

国を背負う私の近衛隊長なのだ。

私の──それだけは、譲らない。

「……もちろんです、皇女殿下。この命をかけてお守りさせて頂きます」

アリオワの言葉や表情には迷いはなかった。

ならば、私たちは通じ合っている。

「ありがとう。──年末に即位が決まったのよ。私はこの国に命を捧げるわ」

心はアリオワ、あなたに捧げる。──言わないけれど、でも。

「あなたも、同じでしょう？」

確信をもって問いかける。

アリオワは力強い眼差しをもって、頷いてくれた。

「もちろんです。それが私の人生」

ならば、私は孤独ではないのだ。

菓子を渡されたときの煩悶が嘘のように消えている。この、共にすごせたときを私は生涯忘れないだろう。

「ありがとう。──下がっていいわ。これから忙しくなるわよ」

「かしこまりました。失礼致します、皇女殿下にもお身体何とぞご自愛のほどを」

「ええ」

アリオワが部屋を退室してゆく。それを見送ると、部屋には菓子の残り香がほのかに漂い、余韻を残していた。

次の政務が待っている。分かっている。

ただ、今は少しだけ余韻を感じていたい。アリオワの足音が聞こえなくなったら窓を開けて残り香を消そう。そうして、私は私に戻るのだ。