いついかなるときも

＊ ＊ ＊

──サーシャは、今なお特別な存在だった。

分かっている。彼女が鋼の皇女殿下と呼ばれるようになった原因は自分にあると。

あの時、洞窟で傷を負った自分のせいで、彼女は責任を感じて自我を抑えるようになってしまった。

彼女を守れたことは嬉しかったのに。誉れでこそあれ、責める思いなど微塵もないのに。

なのに、彼女は変わってしまった。

だから、こそだ。自分は自分の出来うる全てで彼女を守る。守り続ける。そのために近衛隊長になったのだ。

「近衛隊長様、お届け物がございます」

「なんだ？」

「ご実家から、どうやら祭りの菓子のようです」

「祭り……もう今年もそんな季節か。ありがとう」

故郷の祭りでは揚げ菓子を作って家族で食べる。幼い頃より城に上がっていた自分には、家族からのぬくもりを味わわせてくれる大切なものだった。

だから、幼い頃の自分は彼女にも分けていた。彼女は民の菓子を珍しがり、美味しそうに頬張って笑ってくれていた。それが嬉しくて、毎年祭りの季節を楽しみにしていた。

けれど、自分が洞窟で傷を負った年の祭りでは、彼女は菓子を食べてくれなかった。

それが悲しくて、実家には菓子を送ってくるのをやめるように伝えた。もう拒まれたくなかった。

今年は何の気まぐれか……それとも、故郷を忘れないようにか。

部屋に入ると、テーブルに包みがあった。開けてみると懐かしい匂いがして、不意に彼女にも食べてほしくなった。

あのとき拒まれたのに、愚かな話だ。

けれど、時が経った今なら、また食べてくれるかもしれないと淡い期待をいだいた。

執務室に足早に向かう。お目通りを願うと、補佐官の者が胡乱な眼差しを向けてきた。

「皇女殿下に、そのような貧相な包みを持って何用だ？」

「いえ、こちらは皇女殿下の幼い頃にお好きでした菓子で……」

「皇女殿下をいまだに子ども扱いか？ 近衛隊長には身の程を弁えられよ」

「……申し訳ございません」

気持ちが萎えて沈んでゆく。自分は何を期待していたのか。

──けれど、皇女殿下の反応は違った。

共に食べようと仰せになってくださったのだ。そのうえ、かつてのようにサーシャとお呼びしてもよろしいとまで。

少しだけ。許された、限られた時を少しだけ味わいたい。

もう少しだけ。彼女が王位を継げば、このようなことは絶対に許されなくなる。

今は、もう少しだけ許してほしい。

時が来れば、自分は職責を全うするためだけに生きる。神に誓う。彼女の魂に誓って。

「アリオワ、この菓子は久しぶりね。やっぱり優しい味だわ」

「サーシャは幼い頃には私の分まで食べてしまって……それでも、どうしてか嬉しかったですよ」

「嫌だわ、恥ずかしい。はしたないことは忘れてちょうだい」

「はしたなくありませんよ、……とても愛らしかった」

踏み込むと、彼女は頬を薔薇色に染めた。耳まで色づいている。

それを見て、今年になって菓子を送ってきてくれた故郷の家族に感謝した。

つかの間、あと少しだけと願いながら幸福な時をすごした。

本当は──彼女には、鋼の皇女殿下という在り方を捨ててほしかった。叶わない願いだろうか？

国を背負うのは重いことだ。

それでも──せめて、自分の前でだけでも、変わらない彼女のままであってほしいと願うのは──不遜だろうか？

不遜に決まっている。近衛隊長ごときが、皇女殿下に寄せる想いなど。

「……少しだけ……昔に戻れたような心地だわ」

彼女がティーカップを置いて呟いた。

「それは──幸せですか？」

訊ねると、彼女は寂しそうに笑った。

「ええ。懐かしいけれど、味わってはいけない果実を味わうものよ。民の幸せを己の幸せと感じるべきならね」

──だけど、今は少しだけ味わえてよかった。彼女は消えそうな声でつけたした。鋼の皇女殿下なのに、抱きしめたいほど儚かった。