鈴

夢に中で誰かに呼ばれた気がして、蘭丸は目が覚めた。
上体だけ起こして少し布団から出ただけで、冬の冷気が身体の熱を奪っていく。
目の前に蟠る薄暗闇には、既に朝の気配が混じっている。
いつもは日が登る前に起きると言うのに、数分だけ寝坊してしまったようだ。
同じ部屋で共に寝る者たちの布団は、とうに折り畳まれて壁に寄せられている。
急がなければ、他の者に自分の分の朝食を奪われてしまう。
すっかり着なれたボロボロの小袖に腕を通し、痺れるような冷たさの井戸水で顔を洗って、漸く完全に覚醒した気がする。
髪を結い上げなければならないが、食欲を満たすのが先だ。
北風に身を震わせつ、蘭丸は、小走りで食堂へと向かうのだった。

＊

みじん切りにされた野菜や旬の魚がごった煮になった薄めの粥と、申し訳程度の野菜の漬物を掻き込み次第、蘭丸たち丁稚は、自らに充てがわれた仕事へと移る。
持ち場へと向かいながら、眠っていた間に見た夢のことばかりに考えがいってしまう。
誰か、親しい人物と話していた夢。どうしようもなく懐かしくて、胸が一杯になって。
ただ、生憎蘭丸には「懐かしい」と言う感情を向ける相手や、血縁者がいない。
主人の気まぐれで拾われるまで下総の寺で養われていたのだから、当然だ。
矢張り、気になる……
が
蘭丸は主人の身の回りを世話する重要な係だ。気を抜くわけにはいかない。
頬をパチンと二度ほど叩き、気を引き締め直す。
彼ら丁稚は、実質的に厠、食事、睡眠時間以外は暇がないのだ。

「主人！おはようございます」

地面に着き慣れた膝に食い込む石に顔を顰めつ、出来る限り元気に主人に挨拶をする。

「おはよう、蘭丸」

今日の主人は、機嫌が良さそうだ。
いい日になるかもしれない。

＊

夢を見ていた。それは、とても綺麗な夢だった。
夕陽の残滓が、千切れ雲を竜の鱗の如く美しく彩ることから「金鱗台」と呼ばれる谷に立っていた。
此処は、遥か遠く清の国だ。蘭丸は漠然と、そう理解した。
浮世絵の如く美しい景色を背に、二人の若い男女が微笑んでいた。
女の方は、程よくふくよかな真白な肌、艶やかな黒髪だ。
男の方は、質素ながらも決して貧乏くさくない着物を身につけている。
彼らを形容するならば、まるで天女と天人だ、という表現が最もしっくりくるだろう。

「誰だ」

聞いてみても返事はなく、二人は顔を見合わせて寂しそうに微笑むばかりだ。
まるで、蘭丸のことなど視界に入っていないように。

「お前たちは何者だ？」

少し苛立ちを交えて聴くと、男の方が徐に叩頭した。
蘭丸が主人にするのとは少し形式が違うものの、男が蘭丸を敬っていることは理解できて。

「はっ？」

思わず、そんな言葉が溢れ出た。
叩頭されるようなことをしただろうか？
困惑していると、今度は女の方が蘭丸に一歩にじり寄り、何かを差し出してきた。
夕陽を受けて、「それ」の光沢が強調される。
受け取ると、ちりんと軽快な音が鳴った。
江戸の街でよく聴く音とは少々異なり、心なし響きが上品だ。

「江氏の……鈴……？」

"江氏"は、蘭丸の主人が敵対している清の国の商人。
これは、江氏が大切にしている鈴だ。一度だけ見たことあるから、たまたま知っていた。
女はゆっくりと肯首した。

「何故……。江氏の者……なのか？」

ふと、頭の奥から記憶が引き摺り出される。

蘭丸の頭を撫でる力強い手、仲睦まじい二人の会話、美しい景色―――

「父上と母上、なのですか………？」

続けようとする蘭丸の声が、掠れる。
すると女も、いや、蘭丸の母も、また叩頭して未だに同じ姿勢をとり続ける父と同じ姿勢をとった。

「二人に叩頭して頂く権利も地位も、わたしには―――」

言葉が喉に張り付いて、普段のように言葉をうまく紡げない。
きっと初めて、真の意味で誰かに心を開くからだろう。
殆ど初めて出会う母や父に、伝えたいことがあるのに。
蘭丸がそう思った時、二人がほぼ同時に頭を上げた。
穏やかに微笑み、呆然とする蘭丸にゆっくりと背を向けた。
見下ろして仕舞えば気が遠くなるほど高い谷へ向かって、彼らは前へ進んでいく。
このままだと、二人が落ちてしまう。もう、会えなくなってしまう。
無性にそう思った蘭丸は、必死に腕を伸ばして二人の肩を掴もうとした……が。
彼の手は空を掻き、諦めたように降ろされる。
全てが霧に包まれてゆく。

蘭丸が、次に気が付いたときは巨大な湖に立っていた。
膝下ほどまで貼られた水は冷くも暖かくもなく、蘭丸の貴重な体温を奪うことはなかった。
どこまでも澄んでいる水は美しいはずなのに、折角会えた両親を救えなかった罪悪感からか、蘭丸にはどこか虚しく見えた。
と、前を向くと。
谷の下に落ちたはずの二人が、水平線の先へいるのが見えた。

「待……っ！」

必死に追い縋ろうとするが足が水に取られて仕舞い、彼らとの距離は離れていくばかりだ。

何故だ―――

俯くと、自らが纏う見窄らしい小袖が目に入る。ぽつ、ぽつと薄汚れた生地に水が染み込む。
雨が降っているのでないかと疑ったが、残念ながら空は蘭丸を嘲笑うように晴れ渡っている。
この齢になって、情けない。彼は、自分が泣いていることを認めたくなかったのだ。
―――そっと日が上り始めている。朝、だ。夢が醒める時間だ。

＊

ぱっちりと目が覚めると、頬のあたりに違和感があった。
普段より妙に冷たく、少し擽ったい。幼い頃は慣れして親しんでいた涙の感触だ。
ああ、女々しく泣いていたら主人や他の丁稚に揶揄われてしまう。
蘭丸は温かな水を寝巻きの袖で雑に拭い、大きく息を吸った。
きっと自分の生まれた地である清の方向を一瞥し、立ち上がる。
―――蘭丸は結局、枕元にあった江氏の鈴に気付くことはなかったのだった