Cactus

３４ 花が咲く②

　
　怜央が指し示したのは、二人で買いに行ったサボテンだった。

　白いひげに覆われたようなまるいサボテンは、かつてよりも少し大きく、頭に四輪のピンク色の花を咲かせていた。

「……サボテンって、花、咲くんだ」

　そんな幼稚な感想がこぼれ出る。

　しかし怜央はその感想が嬉しそうだった。

「そうなんだよ。大変だったぜ、ちゃんと育てないと咲かないらしくてさ」

「もしかして、これが初めて？」

「そう。四年かけて、やっと咲いた」

　怜央は幼児に話しかけるときのように、しゃがんでサボテンの花を目の高さにもってきた。

「そう長くは咲かないみたいだから。晃が今日会いに来てくれてよかった」

　僕も怜央に倣って隣にしゃがみ、膝を抱える。

　しばらくそうしていた。
　沈黙は、むしろ心地よかった。

　光は柔らかく、サボテンと僕たちを照らした。

　サボテンの頭に咲くピンクは、夏を迎えるタチアオイによく似ていた。

「……怜央が、このサボテンがいいって言ったんだったよな」

「うん」

「知ってて選んだの？　こういう花が咲くこと」

「うん。そうだよ」

　タチアオイのことに触れようとして、しかしやっぱり口を閉ざした。

　サボテンの花弁にそっと触れ、そこにはとげがないことを確認する。

「……俺、その気持ちだけで幸せだな」

　僕のその言葉の真意が伝わったのか、そうでないのかはわからないが、まるですべてを分かっているかのように、怜央は笑った。

　僕にはまだ、わからないことがたくさんあった。

　今までどうするべきだったのかも、これからどうすべきなのかも、果たしてそれらに答えがあるのかも、わからなかった。

　自分の嫌いなところをあげればキリがなかったし、自分を恨む気持ちも、一生拭えないような気がした。

　砂漠は続く。

　しかしその砂漠は、僕が進むたびに昼と夜を繰り返し、昼の光は柔らかく、サボテンの花を咲かせ、砂漠に色を与える。

　方位磁針も地図もなく、今は誰も自分の手を引いてくれる人はいないけれど、目を、耳を澄ましてみれば、誰かが同じように進もうとしている。

　それの何が不毛なのだろうか。

　内心で苦笑しながら、もがき苦しんだ日々を懐かしく思う。

「まだ昼だけど、一杯飲む？」

　という怜央の言葉に頷いた僕は、間違いなく、心から笑えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　-fin-