煙

３

　別の日。俺と彩花は休憩のために階段の溜まり場に座って、彩花はタバコを、俺はポッキーを咥えている。

「一本ちょうだい」

　彩花が言ってきたので、俺は彼女に袋を向ける。

「ありがとう」

　ポキポキと折れる音と、サクサクと噛み砕く音が虚しく響き渡る。これほど重苦しい空気の中でポッキーを食べる人間はそうそういない。

「なあ、彩花」

「何？」

「タバコ、一本くれないか？　少し話がしたい」

「別にいいけど」

　彩花はケースから一本のタバコを取り出して俺にくれた。

「火、つけてあげるよ」

「サンキュー」

　俺が咥えたタバコに、彩花がライターでボッと火を灯す。

「美味いな、久々のタバコは」

　俺は思い切り息を吐き、心地が良いくらいの煙を吐き出した。

「今の彼女が嫌煙派なんだっけ？」

「そうなんだよな。まあ、今の時代はそっちが多数派だから仕方がないけど」

　俺がもう一回煙を吐いたところで、彩花が俺を見た。

「それで、話って何？」

「ああ、話っていうのは、つまりはお前のことなんだ。これからの、お前のこと」

「わたしのこと。俊幸くんが人のことを話すなんて、珍しいね」

「俺もそう思う。普段は他人に無関心な俺だけどさ、この間のお前の涙を見たら、なんだか切なくなっちまったんだ。やっぱり、女の涙なんて見るものじゃないよ」

　彩花は黙ってじっと俺を見つめる。俺を探るように、俺を求めるように。

「それで、俺なりに考えてみたんだ」

「そうなんだ。それは嬉しいけど、あまり期待はしないほうがいい？」

　俺は首を縦に振る。

「そうだな。期待が大きいと、その分悲しみも増えてしまう。だから、ちょっとした小噺感覚で聞いてくれたらいい」

「わかった」

「彩花が将来何になりたいかなんて、俺は知らない。それに、どんな未来を夢見ているのか、俺にはよくわからない。だけど、たとえどんな状況でも、今はもう少しだけこの環境に甘えていてほしい。ここでもう少しだけ働いて、その傍で夢を追う、みたいな。とにかく、今はお前を大事にしてくれる人間がいるからさ。田嶋先輩だってそうだし、俺だってお前を大事に思っている。だから、その、別に無理をして新しい行動を起こす必要はないと思うんだ。もう少し、もう少しだけって、甘える気持ちがあってもいいと思う」

　俺は昔から不器用な人間だった。だから想いを伝えることが下手くそで、幾度も人生を暗転させてしまった。今回だって、思いの丈を話すことで精一杯で、なんだか説教臭くなってしまったと後悔した。

「ごめんな、突然変な話をして」

　だが、俺の隣にいた彩花は、不格好な俺の言葉を飲み込んで、煙にして吐き出してくれた。

「俊幸くんがそこまで言うなら、もう少しここにいるよ。夢とか未来とか、正直全く描けていないけどさ、少しでもわたしの中に生きている理想の自分になれるように、ここで頑張る」

　聴き慣れない鳥の鳴き声とともに、前より少しだけ生暖かい風が吹いた。彩花はまた煙を吐いて、空を見上げる。その煙は緩やかに上昇して、澄んだ青空に混じっていった。