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第四章 東の大国２
はっくしょいっ！
城の一室でナツは濡れた髪をタオルで拭いていた。
「ああ、鼻がむずむずする。」
「まったくこんな時間まで外に出ているからですよ。」
語りかけるのはあきれ顔のメイド。
「ハルはどうした？」
「もう、城の客室にご案内しました。それよりも殿下、まずはその、ぼさぼさの髪とびしょびしょの服を何とかしてくださいっ。」
「このぐらいなら大丈夫なのでは？」
「ダメです。これで風邪なんてひいたらどうするんですか。早く湯あみに行ってください。使用人はもういませんけど。まだ湯は張ってありますから。」
「それと、王主催の舞踏会、ちょうど、殿下宛てともう一つありますから、どうぞ。」
そう言ってメイドは二通の白い封筒をポケットから取り出した。
☆☆☆
ピヨピヨ。
朝を知らせる鳥さんたちの声。
昨日ナツに案内された部屋はとても豪華だった。
豪華な調度品にふかふかのベッド。
クローゼットの中は…。
豪華なドレスの山、山、山。
豪華なシャンデリアに。
豪華な装飾。
豪華な絨毯に。
豪華な燭台。
豪華なドレス。
そして廊下にたたずむ甲冑の騎士。
そだ、外の景色見てみよ。
私は近くの窓に向かい、開け放つ。
緑揺れる大地。
強い風が吹き付けなびく髪。
その景色に目を見開いた。
朝のひかりを反射する多くの水をたたえる湖が水面を揺らす。
青い水面を挟んではるか遠くに見える教会。
その陰に隠れて見える図書館のドーム。
全てがあの本のままの景色だった。
そして湖に映る赤い屋根のお城……。
思わず上を見上げる私。
「ここ、お城？なのでは？」
☆☆☆
コンコン。
ドアをたたく音。
「入るぞ。」
ナツは部屋に入ってくると一枚の紙を置く。
出てきたの横長の白い封筒。
真ん中にはスタンプみたいなの。
「なにこれ？」
「舞踏会の招待状だ。」
「それで、よかったら、その、来ないか？」
ちょっと横を向くナツ。
「ねえ、ひとつきいていい？」
「なんだ？」
「ナツってさ、王子さまなの？」
「ここってお城だよね？」
問いかける私。
「隠す気はなかったんだが…。というか城に入れちゃったし…。」
頭に手を当てて答えるナツ。
「えっ、じゃあ、もしかして、ホントの、ホントの王子様？」
「そうだ。」
ナツはポリポリと頭をかき、つぶやく。
あれ？
でも、王子様ってあの本だと途中から確か呪いにかけられちゃうとか、書いてあったよね。
やっぱり王子様が病気になる前とか。
それとも、実は双子だとか？
「ね、王子様ってさ、何人いるの？」
「何人って俺一人だけだが。姉上も今、城出てるしな。」
ってことは…。
「ね、もしかして、東の帝国のお姫様と会う予定ある？」
「東の…？ああ、アイツか？アイツなら明日の舞踏会に出席するはずだぞ。」
「明日⁉」
「ね、私も、その舞踏会参加できる？」
「もちろん？というかどうもアイツが苦手でな…。」
「そうだ、お礼に俺のお気に入りの場所を案内しよう。そこなら、なにかしらあるだろ。」
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