隣で、笑って。

memory 2

大広間に、使用人がずらりと並んで頭を下げている。

「顔をあげろ。」

一言指示を出すと、佐伯(さえき)に続いて皆(みな)が顔をあげた。

「おはようございます、紫月(しづき)様。」

使用人の声がピタリと揃う。
その様子を戸の外でうかがっている人物の気配を感じた。

「誰だ。」

問うと、気配の中に怯えがまじった。
佐伯に、戸を開けるよう促す。
佐伯が戸を開けると、現れたのは、紅色の着物を着て、黒髪を軽く結った女性。うっすらと化粧も施されている。

「遅くなり、申し訳ございませんでした。」

その女性の隣にいた佳弥乃(かやの)が、頭を下げる。
佳弥乃が側にいるということは、まさか。

「絃(いと)、か…？」

思わず紫月が問いかけると、女性は口を開いた。

「…はい。絃です。このような上等なお着物をありがとうございます。大切に着させていただきます。」

絃は、少しばかり口元に笑みを浮かべる。
昨日とはまるで別人のよう。
酷い仕打ちを受けていたとは思えないようだ。

「絃様、お綺麗ですよ。」

佐伯が微笑む。

「いえ、そんな…。でも、ありがとうございます。」

まだ手足は細く健康的ではないが、昨日よりは大分良くなったのではないかと思う。
あとは、その心の傷に紫月が寄り添うだけだ。

「絃。朝食にしよう。」
「は、はい。」

──何があっても守る。儚くて、すぐに消えてしまいそうだから。
今までに感じたことのないこの気持ちは、何だろうか。
知らぬ感情に紫月は戸惑いつつも、絃に包み込むような笑みを向けた。