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其の五
館の一室にて桜は眠れぬ夜を過ごしていた。
障子を静かに開けて廊下に出てみる。 人の気配はなく桜は歩いて庭に下りた。
空には満月が出ており、満天の星空であった。
部屋の近くに桜の大木が植えてある。
ひらひらと花びらが落ちていて、幻想的な光景を作っていた。
「きれい…」
桜はつい、声に出していた。
だが、誰も答える者はいない。
そのはずだった。
「姫、ですか？」
後ろから、若い男の声が聞こえる。
桜は慌てて振り返った。
「あの、どなた？」
短く問いかけていた。
そこには背の高い、白い寝巻き姿の男がたたずんでいる。
「…桜姫、ですね？こんな夜中にどうされましたか」
丁寧な言葉使いに桜は館に仕えている家臣の誰かかと思った。
だが、こんなしどけない格好をしているはずがない。
「もしかして、こちらの館の主の晴信様ですか？」
試しに尋ねてみると、男は驚いたように、目を見開いたらしかった。
「…わかってしまいましたか。私は確かに、武田晴信です。あなたはなかなか、察しがいいですね」
「まあ、そんなしどけない格好をなさるのは、館の主くらいです。だから、すぐにわかりました」
自然としゃべってしまっていた。
晴信は面白そうに笑った。
「…晴信様は、私を側室にとおっしゃっていました。正室である方や他の側室もおられるのに、どうして、新しく加えようとなさるのですか？」
桜はいつもの無表情で尋ねていた。
晴信は呆気に取られたようで、目を少し見開いて、黙ってしまった。
だが、しばらくして、笑い出したのだ。これには、桜の方が驚いた。
「これは、意外なことをおっしゃる。私は、佐野家を抑えるためにあなたを側室にと言ったのですよ。姉の梅乃殿でもよかったのですがね。許嫁がいるというので、妹の桜姫にした」
面白そうに話してみせる晴信に、桜は軽く、失望する。
やはり、姉上の言う通りだった。
私に味方になってくれるのは、お岩だけだ。
「そうでしたか。確かに、私か姉を妻にして、男の子が生まれたら、岩谷城の跡継ぎにさせる。うまいやり方ですね」
淡々と告げれば、晴信は少し、目を細めてみせた。
その表情は鋭く、射るようなものだった。
にこやかにしていても、眼光の鋭さは歴戦の武将のそれである。
「…桜姫は見かけは、儚げでしとやかそうだが。中身はなかなかですね。さすがに、公家の姫とは違う」
桜はそれを言われて、すぐに気がついた。
正室の三条の方を指しているのだ。
すでに、二人ほどの子が生まれていると聞いた。
桜は三条の方に、嫉妬されはしないかと、危惧を抱いた。
まだ、十六だが、今のご時世では嫁入りする年齢としては遅めだ。
さあっと、風が吹いて、雲によって、月が隠される。
暗くなってしまったので、桜は後ろを向いて、部屋に戻ろうとした。
だが、腕を掴まれて、止められてしまう。
「桜姫、本来は婚儀を挙げるまでは触れない方がいいのだが。今だけは、良いだろうか？」
「…ごめんなさい。私、まだ。心の準備ができていなくて」
すると、簡単に腕を放してくれた。
桜は急いで胸元を整えて、寝室に戻ろうとする。
「…姫、いや。桜殿。明日も今の時刻に会えないだろうか？」
「わかりました。お話するだけであれば…」
晴信はその答えに満足したのか、背を向けて、庭を立ち去っていった。
桜も戻ると、布団に潜り込んだ。
明日からは、躑躅ヶ崎の館で暮らさなければならない。
お岩が付いてきてくれたから、今は安心していられた。
だが、これからはそうはいかないだろう。斉藤道三や他の武将たちが跋扈する今の時代では、武田家も続くかどうかはわからない。
いつか、ここを出なくてはならない日も来るのだろうか。
桜はそう、思いながら、眠りについた。
翌日の朝方、桜は日が昇る前に目が覚めた。
婚儀を終えるまで、晴信は自分に手を出してはこない。
それだというのに、寝巻きという薄着で会ったのだ。
無防備というにも、ほどがある。
後で、お岩にばれたら、お説教ものだ。しかも、初対面に近い殿方の前である。秘密にしておこうと思うのであった。
身支度をすませて、桜は朝食を取る。
そして、父の泰道に文を書こうと思い立った。
「岩、父上に文を書きたいのだけど。晴信様に許可をいただけないかしら」
すると岩はさっと、表情をこわばらせた。
「お国に文など。桜様がそんなことをなさったら、間者として、疑われます。ですから、それはできませぬ」
頑なに断られてしまった。
ただ、武田の館に無事に着いたことを報告したかっただけなのに。
「よいですか、桜様。あなた様は側室でございますが、それと同時に、人質に近いのです。お忘れなきよう、お願いします」
文を書いて送るとしても、こちらの内情を伝えてしまうと、命を取られかねませんとお岩に、忠告をされたのであった。
文は断念して、桜は代わりに、庭に出ることにした。
昨日の夜に見た桜の大木が忘れられなかったのだ。
廊下を横切って行けば、すぐに、満開に咲いた薄紅色の花が目に入る。
付いてきてくれたお岩はほうと、感嘆のため息をついた。
「これは見事な桜です。岩谷のお城にもありましたが、こちらもようございますなあ」
「本当ね。あの百年桜と比べてみても、こちらも負けてはいないわ」
「…そうですね。あの桜は、お祖母様が嫁入りをなさった時に、当時の殿様が植えるように命じられたのです。元は山に生えていた木を城の庭に植え替えたとか。もう、私も生まれていない昔の話です」
そうなのと桜は相づちを打った。
二人して眺めていると、後ろから、声をかけられた。
「…これはお岩殿。それに桜姫。二人とも、いかがされた？」
岩谷城から、付き従ってきた津田十重郎だった。
館にしばらく、滞在する事を晴信から、許可されているらしい。
「桜を姫様と見ていたのでございますよ。津田様は、お仕事は終わったので？」
「もう、終わった。後、五日ほどいましたら、城に戻ると若殿に申し上げましてな」
あれまあとお岩は、大げさに声をあげてみせた。
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