わたしたちが追放された理由

（悪いのは公爵家だというのに、皆、恐れて何もできない。そんな貴族社会から離れられて、かえってよかったのかもしれない……）

　王都から辺境領へ向かう道は、ひどい悪路なのだろう。
　揺れ続ける車内。グラティアはそっと壁にもたれかかり、瞳を閉じる。

（わたしの運命は、わたしのものではない……）

　――そしてグラティアは、クラーラと共に王都から追放されたのだった。

＊
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　どれだけの時間が経っただろうか。
　馬車がつんのめるように大きく揺れ、止まった。

（着いたのかしら……？）

　グラティアの予想は当たっていた。
　丁寧なノックの後、箱馬車の扉が開く。
　冷たく乾いた空気が車内に流れ込んできて、グラティアは少しだけ震えた。

　外には黒いベスト、白いシャツ、黒いズボンの中年男性が立っていた。
　落ち着いた雰囲気の持ち主だ。辺境伯家の使用人だろうか。　

「お待ちしておりました。グラティアさま。クラーラさま。旦那様がお待ちでございます。足元に気をつけてお降りくださいませ」
「ありがとうございます」

　グラティアがクラーラの背中を撫でると、なんとかクラーラもゆっくりと起き上がった。
　姉妹は馬車から降りた。
　使用人がそれぞれの鞄を預かってくれる。

（空気のにおいが、王都と違う。乾燥しているというか、土のにおいが混じっているというか）