花とキミと

第2話

「初めまして！　新人さんですか？」
　じっと見つめていたからか、女性が不思議そうな表情(かお)を浮かべながら、話しかけてきた。
「あ、いえ。……もう三年目になります」
「えっ！　そうだったんですか！？　す、すみませんっ。新人さんだなんて言ってしまって……」　
　女性が申し訳なさそうに小さく頭を下げる。
「いえ、基本平日にシフトが入ってて。土日はあまり来ないので」
「ああ、そうだったんですね。逆にわたしは土日の方がよく来ているので」
　女性がほっとしたように、にっこりと微笑む。その笑顔に心臓が大きく跳ねる。
「ここ、うちの近くで。あ、わたしの家、すぐそこの桜川神社なんですが、分かります？」
「はい。いつも花のご注文いただいていて――――」
「なに、二人とも畏まっちゃってるの。里中くん、さくちゃんはキミと同い年だよ」
　紙束を手に奥から戻ってきた店長の声が突然、割って入ってくる。
「「えっ」」
　僕と女性の声が重なった。お互いに見つめ合ってしまい、思わず僕は目をそらす。女性が改まったように口を開いた。
「あ、あの。わたし、紺野(こんの)さくらと言います。いつもうちの神社がお世話になってます！」
「あ、えっと……。さ、里中逸樹です。こちらこそ――――」
「はいはい、固い感じはその辺で。で、さくちゃん。お供えの花だけど、うちでは五セットぐらいしか残ってなくて、足りる？」
　またまた店長が割り込んできたので、僕は黙ってレジに入る。さくらの視線を感じつつもレジ周りの掃除をし出す。
「さくちゃん？」
「え、あ、はいっ！　大丈夫です。五セット全部いただけますか？」
「はいよ。合計二万五千円ね。里中くん、領収書お願い」
「はい」
　店長が再び奥に姿を消し、台車に器に入った花束を乗せる作業をしている。僕は急いで領収書を書き、近くで待っている彼女に渡す。
「店長、手伝います」
そのまま奥に行き、店長に声をかけるとテキパキと指示が出された。
「あー、助かるわ。そっちの台車、運んでくれる？」
「分かりました」
「あ、あの、わたしも何か……」
「えっと、じゃあ……、この台車を店の表まで押してもらえますか？」
「はいっ！」
　さくらは嬉しそうに返事をして、ゆっくりと台車を押して行った。彼女の背中を見つめつつ、店長が運んできた台車を代わり、後を追って店の外に出る。
「じゃあ、そのまま二人で神社まで運んで行っちゃって」
　後ろからついてきた店長の言葉に、本日三度目の驚きの声が出る。
「え」
「そ、そんなっ！　お仕事が他にもあるんじゃ……」
「だいじょーぶ。この時間はあまりお客さんも来ないから。ね？」
　店長が僕に向かって、意味ありげにウインクする。
　もしかして、僕の彼女に対して、特別な気持ちを抱いていることに気付いている……？
　さくらはどうしたものかと困った　表情(かお)をしていた。僕は店長に黙って頭を下げて、先に歩き出す。
「紺野さん、行きましょうか」
「え、あ、は、はいっ。　て、店長さん。お花、ありがとうございましたっ」
「いいのいいの。こちらこそ、いつも贔屓にしてもらっててありがたいぐらいだからさ。気をつけて、いってらっしゃい」
　手を振る店長に深々と頭を下げて、さくらが先を行く僕を追いかけるように小走りで横に並ぶ。