花とキミと

第7話

　ついに、この日が来た。
　私にとっての決戦の日。
　窓の外では桜が満開とまではいかないが、綺麗に咲き誇っている。
「茜音ちゃん、頑張って！　教室で待ってるね」
「……うん」
　桜空に背中を押され、制服のリボンを整えながら決戦の場へ向かう。
　今日という日をどれだけ、心待ちにしていたか。あの夏、熱中症で倒れた日以来、勉強をかなり頑張った。どうしても受かって、きちんと報告したかったから。
　もちろん、受験期間は桜空のアドバイスで、ちょこちょこアプローチも忘れずにしてきた。受験科目を日本史にしていたので、彼と接する機会を自然と多く作れたのだ。質問しに行ったついでに、ちょっと雑談をしたり。イベント時には、差し入れも持って行った。いつも彼は嬉しそうな表情(かお)をして、私を受け入れてくれた。
　少しは期待してもいいだろうか。

　決戦の場は、準備室。今日は春の門出でもある卒業式の日。みんな、晴れ晴れとした表情(かお)で友との別れを惜しんでいる中、緊張した面持ちで準備室へ繋がる廊下を歩く。
　心臓の音が耳元で鳴っていて、うるさい。
　だんだん近づいていくにつれ、足が震え出した。
　だが、今日告う(い)と決めたのだから。
　扉の前で立ち止まる。
　ゆっくりと目を閉じて、深呼吸。深く息を吐いてから、扉をノックする。
「どうぞ」
　中から彼の声がするのを確認してから、「失礼します」と扉を開ける。こじんまりとした部屋の中央に机があり、そこに寄りかかりながら彼がこちらに顔を向けた。
「卒業おめでとう、本城」
「あ、ありがとうございますっ！」
　緊張のあまり、声が裏返る。可笑しそうに彼は小さく笑った。
「あ、あと合格おめでとう。よく頑張ったね」
「はいっ。どうしても、行きたかったから。先生の通ってた大学に」
　そう、私がここまで辛い受験勉強を頑張れたのは、彼のお陰なのだ。彼と出会って、彼の後を追いかけたくて、同じ大学を志望校にした。少しでも近づきたくて――――。
「先生。あの」
「ん？」
　目と目が合う。また一気に体中が熱くなる。今、きっと顔も赤くなっているはずだ。だが、今日逃したらもう会えなくなるから。今、ちゃんと自分の気持ちを伝えないと。
「先生。菊池先生のことが大好きですっ！　無理だと分かってるけど……私と」
　最後まで言うことができなかった。
　すぐ目の前には、左右対称で綺麗に配置されている彼の閉じられた瞳(め)。口元には柔らかくて、ほんのりとした温もり。そして、しばらくしてから間近で開かれた彼の茶色の瞳に自分が映る。
「好きだ、茜音」
　そっと離れた唇から発せられる言葉。金縛りに合ったかのように動けない。耳を疑う。