雪花落手

前編

　しかし、玲依が番を始めてから数日、不思議と怪異は治まった。
　ひとつだけ蕾が落ちたが、それは矢のように舞い降りたツグミが枝を揺さぶったせいだった。
　今日もまた陽の昇りを見届けた彼女は、廊を辞そうと立ちあがる。
　すると突然、鈴のような声が鳴った。
「わたくしの花は？」

　玲依はするどくふり返った。
　つきあたりの戸が少し開いていた。
　うす明るい中にあでやかな衣装がのぞいている。輿の窓ごしに会ったのと同じ、しっとり濡れた瞳が見つめてきた。
　白椿の主・香春だ。
　いつの間に戻ってきたのだろう、と玲依は驚く。
　寵姫に怪異が降りかかることを案じた帝は、庭から離れた場所に仮の殿をつくらせており、香春はそちらに移っているはずだった。
　彼女は不注意を恥じつつ頭をさげた。
「今朝の落花はございません。ご安心を」

　それで終わるかと思いきや、香春は大きく戸を引き姿をあらわにした。
　やわらかな裳(も)を揺らして静かに歩み寄る。宝珠を散りばめた帯、かさねの綾なる襟元につづき、それらをかすませるほど輝く面(おもて)があった。
「近い日に、咲けるかしら」
　彼女は欄干に手をかけ、白椿に目をやる。儚げな顔立ちが朝日をうけ艶を帯びる。

　玲依は、周囲を警戒しつつ後ろに控えた。
「そうであればよいのですが。庭師が、蕾が固まってしまったと申しておりました」
「まあ……」
　香春が、なよやかな手を頬にあてる。
　彼女には、たたずまいやしぐさの端々に育ちきっていない風情があった。一方ですらりとした肢体は成熟しており、不安定な魅力は蕾ばかりの木とかさなる。
　大君は、魅入られているのではないか。
　ふとそんな考えが湧いた。

「玲依。あの花が好き？」
　いきなり名を呼ばれ、新たな驚きが生まれる。玲依は珍しく口ごもった。
「それは、咲いてみなければ……」
「そう」
　妃が小さく微笑み、背を返す。輿で会った時とは違う甘い香がかおった。
　部屋の戸がぴたりと閉まった、その時。

　視界のすみで蕾が落ちた。

　まるで見えない剣で薙ぎ払われたかのように、一切の音もなく。白い手毬(てまり)を思わせ、付け根から宙へとはじけ飛んだ。
　ふり向いた玲依は反射的に身を沈め、意識をとがらせる。
　だが、異変はそれきり続かず、静かな朝の光が庭にさしこむばかりだった。

　それから侍女や庭師、薬師が集まり、香春の殿はにわかにあわただしくなった。剣をたずさえた玲依は、庭全体をめぐり異常を探す。
　が、何も見つかることはないと彼女は知っていた。
　拾った蕾を手のひらに転がす。原理はわからないが器用に細工したものだ、玲依は感心した。
　怪異など空言(そらごと)。自分を香春に近づけるための企みにすぎない……

「あの不吉な美妃を殺せ」
　それが彼女に課せられた使命だった。