雪花落手

後編

　香春は、辺境の地から献上された姫だ。
　その故郷で不穏な動きがあると明かしたのは、ひとりの上級官吏だった。
　しわを刻んだ苦々しい顔を玲依にむける。
「大君があれほど香春妃を気に入るとは。東の蛮族め、妃を糸口にわが国の牙城を崩すつもりやもしれぬ」

　監視を厳しくしなければならない今、美姫に惑わされた帝が「東方に手厚くすべし」などと言い出したら厄介、というわけだった。
「時期が来たら花を散らせ」
　簡潔な指示を、玲依は薄闇の中で平伏して受けた。

　暗殺の指令はこれが最初ではない。
　もとより買われた命であり、国政に食い込む一派の影の手となった身。所詮このように生きるしかなかった。
　それにしても、怪異とはよく考えたものだ。香春が命を落としても、そこに因果を求めることができるだろう。彼女は庭に通いながら機をうかがっていた。

　蕾が落ちることが減ったので、香春は日中だけ元の殿に戻るようになった。
　信頼を得た玲依は、できるかぎり後宮に詰めよとお達しを受けていた。庭に悲鳴が響いたのは、そんな状況の中だった。
「誰か、だれか来て！」

　玲依は剣に手をかけ廊下を走った。
　鳥小屋のあたりで侍女たちが凍りついているのが見える。誰もが地面に釘づけになっていた。
　そこには何か小さなものがおり、香春の殿へまっすぐ向かってくる。
　犬だ。
　産まれて間もない仔犬が、ひ弱な脚をばたつかせ、発作を起こしたように駆けてくる。
　違和感を覚えて目をこらせば、ひとつの身体に二つの頭がうごめいていた。

　侍女のひとりが甲高く叫ぶ。
「玲依さま！」
　玲依はひらりと庭に下り、迷いなく畸形の首を斬り飛ばした。
　一同息を飲み、音が消える。
　玲依は間髪入れず問う。
「他は？」
「し、死産でございました！」
　青ざめた侍女が答え、異様な沈黙がおりた。
　血に濡れた剣をさげる武官の背後で、すっと戸が開く。進み出た香春が、静かに寄り添ってきた。

　玲依はふりむかず、低く言う。
「ご覧になってはいけません」
「……元気に産まれてくれたなら、わたくしがいただく約束でした」
　香春の声は沈んでいた。
　同じ刃で彼女を葬ることになるだろうか。そう考えながら玲依は剣を収めた。
「残念なことです」
　妃は何も言わず、眉をひそめて彼女を見ていた。
　背を向けた玲依は気づかなかった。香春の視線に、悲しみではない別の心がにじみ出してきたことに。

　ほどなくして、玲依を遣わした官吏のもとに報告が入った。
「香春妃が、彼女を招きました」
「今夜か？」
「はい、急な御用で」
　後宮から玲依を呼び戻すことは不可能だ。官吏はいらだちに首をふる。
　彼女は出来のいい配下だった。だからこそ彼は、椿の怪異を聞きつけ、いち早く手はずを整えたのだ。
　玲依なら何ごとにも動じないはずだと思っていたが、今回に限って行動が遅すぎた。くわだてが見抜かれたとあらば、蜥蜴(とかげ)の尾として切り捨てるしかない。
　官吏は深いため息をついた。
「玲依め。花に惑わされたか……」