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消えた娘
｢ん～…すまないねぇ。そんな子は見てないよ。｣
｢そうか…御協力感謝する。｣
白夜と炎は都の西側で聞き込みをしていたが、あまり有益な情報は手に入っていなかった。
｢誰も知らないの一点張りか…これ以上聞き込みしても無駄なんじゃねぇのか？白夜。｣
炎がつまらなさそうに頭を掻きながら言った。
｢そうだな…もうじき日が暮れるし、神社に戻ろうか。｣
白夜は茜色に染まった空を見つめて、ため息をついた。
｢何も収穫は無し、か。｣
｢大丈夫だって！他の兄弟がなんか情報持ってるかもしれねぇじゃねぇか！さっさと戻って待ってりゃいいさ、な？｣
炎は白夜が少し肩を落としているのを見て、彼なりに励ました。
｢…あぁ。そうだな、炎。｣
白夜は炎なりの気遣いに、ふふふと笑った。
二人が神社に戻っている途中、白夜の視界に若い娘が歩いているのが写った。娘の足取りは少しふらふらとしていて、まるで操り人形のようだった。
｢炎、先に戻っててくれ。私もすぐに行くから。｣
｢んお？あぁ、わかった。｣
白夜は炎を先に行かせて、その娘の元へ歩いていった。
｢そこのお嬢さん、大丈夫かい？具合が悪いなら私が送るよ。｣
そう言って白夜が娘の手首を掴んだ。手首には見たことのない赤い痣があった。
(！この痣はもしや…)
娘はゆらりと振り返ると、虚ろな目で白夜を見つめた。その娘は、今朝茶屋にいた娘たちの1人だった。
｢君は今朝の…？｣
娘の瞳はとても不気味で、白夜を見つめているようで何も見えていない様だった。そして掠れた小さな声で呟いた。
｢…呼ばれて、いるの…あの、方に…。私…行かなくちゃ…。｣
そう言うと、白夜の手を振りほどき、また歩きはじめた。
｢待ってくれ！行ってはいけない！目を覚ませ！君は操られているんだ！！｣
白夜が娘を追いかけようとすると、身体が金縛りになったようにぴたりと停止して、一歩も動けなくなった。
(ぐっ、身体が動かない…！)
何とか動こうともがいているうちに娘はどんどん離れていき、路地の暗闇に吸い込まれるように消えてしまった。白夜は呆然と立ち尽くし、娘が消えてしまった路地を見つめていた。
｢早く皆に知らせなければ…！｣
白夜はいつの間にか動けるようになった身体に力を込め、バッと高く飛んで素早く民家の屋根の上を駆け抜けた。
その頃他の兄弟神たちは神社に戻り、得た情報を報告しあっていた。
「西側で妙を見た奴はいなかったぜ。」
「東側は何人か目撃者がいたよ！東にある森に向かってたって！」
桃と炎の報告を聞いて、紅はうーんと考え込んだ。
「あの森か…悪い予感しかしないな。蛛、痣と虫のことは何かわかったかい？」
「痣は、どの虫の噛み跡とも合致しなかった。だが、少し心当たりがある。」
そう言うと蛛は、机にドンッと瓶を置いた。瓶の中身を覗くと、一匹の小さな黒い百足がカサカサと動き回っていた。
「百足？」
桃が首を傾げると、あぁ。と愛想のない返事を返した。
「この百足は昨日の夜に来た夫婦の足元にいた百足だ。捕まえておいて正解だった。僅かだが妖力を感じる。定めた獲物以外には噛みつかないようになっているらしい。」
蛛は、瓶の中に手を突っ込んで百足に近づけた。百足はまるでその手から逃れるように瓶の底を走り回った。
「桃、この百足の声を聴くことはできるかい？」
紅が聞くと、桃は耳に手を当てて集中した。
「ん～…何か言ってるけど、はっきりはわかんないなぁ。妖力で作った生き物だから、意思はないだろうし。」
｢そうか…。｣
紅は瓶の百足を見つめ、眉間に皺を寄せた。ふと、蒼が疑問を呟いた。
「…でもどうやって神社の敷地内へ入ったんだろう…。｣
蒼の言葉を聞いて、確かに、と炎が頷いた。
｢神社には俺たちの結界があるんだ、妖の類いは入ってこれねぇはずだろ？｣
「それが一番の問題なんだ。」
紅が炎に言った。
「書妖によると、狙った獲物に印をつけて誘き寄せるような妖はいるが、どれも今回のものとは違うらしいんだ。」
紅は顎に手をあてて、考えこんだ。
「妖の仕業じゃないの！？」
桃は驚きのあまり、身を乗り出した。滅多に表情を見せない蒼も、驚きを隠せなかった。
「妖でも人でもない…。」
「…後に残る選択肢はひとつ。」
蛛はやれやれと首を横に振った。紅も信じたくはないが…とため息をついた。
「まさか俺たちとは別の神が？」
「それしかないだろうな。…書妖は八百万もいる妖の事は全て把握しているが、神は別だ。」
兄弟神たちは驚きを隠せないでいた。この地域には、昔から兄弟神以外にも複数の神が存在していた。人間の想いから生まれた神は、信仰の力がないとその存在を保てずに消えてしまう。完全に忘れられてしまったら、その記憶と共に消えて無くなるのだ。そうやっていなくなった神を、兄弟神たちは何人も知っている。
「じゃあ僕たちの他にもまだ神様がいるんだ！！」
桃は興奮して顔を赤らめ、目を輝かせていた。
「なら会いに行こうよ！ちゃんと話せばわかってくれるかもしれない！僕、その神様に会ってみたい！！」
桃はキラキラとした目で他の兄弟神たちを見つめたが、皆難しい顔をするだけで桃に賛成する者はいなかった。
｢ダメだ。｣
蛛が鋭く言い放った。桃は肩をびくっと震わせて蛛を見た。
「どうして？」
「恐らくその神は邪神になっている。わざわざ使いを寄越して人を攫うような神だ。並の神よりももっと力も強いだろう。お前が思っている程生易しいものじゃない。下手な真似をすれば俺たちまで穢れをもらうぞ。」
邪神の恐ろしさは、神が一番よく知っている。
邪神とは、信仰を無くした代わりに、怒りや憎しみを糧として、堕ちた神のこと。神がもつ神聖な力は、少しでも憎しみや恨みといった負の感情に触れると、穢れてしまう。
「一度邪神になった神は二度と元には戻れない。そうなれば、神の手で浄め祓わなければならない。…そういう決まりなんだ。」
桃は悲しそうな顔をして俯いた。
「そんなこと、したくないよ…。僕らと同じ神様なのに…。」
「仕方がないことなんだ。人間を護ることが私たち土地神の役目。人に害をなす者は私たちが手を下さなければならない。お前もわかっているはずだ、桃。」
紅が優しく諭すように言うと、桃は目に涙を浮かべながら静かにこくりと頷いた。
「蛛、手首に痣をつけていた娘を連れてこられるか？」
「あぁ。」
蛛は相変わらず愛想のない返事を返した。
「では、頼む。」
蛛が障子を開けようと手をかける前に、勢いよく障子が開いて息を切らした白夜が立っていた。その勢いに蛛はうわっ、と声をあげて思わず仰け反った。
｢白夜、どうしー｣
｢娘が攫われた！｣
紅が聞くよりも早く、白夜は早口で言った。
｢今朝茶屋にいた娘だ！手首に赤い痣がついていたんだ。『あの方に呼ばれている』と言っていた。追いかけようとしたが、見えない力に邪魔されて助けることができなかった…。不甲斐ない…土地神だというのに目の前の娘一人救えないとは…すまない！｣
白夜は悔しそうに歯を食いしばって己を責めた。
｢白夜落ち着け！お前は悪くないよ。自分を責めるよりも攫われた娘たちを探すのが先だ。私たちがついているんだ、きっと救い出せる。｣
紅は悔しさで震える白夜の肩をぽんと叩き、励ました。白夜は目を伏せたまま、本当にすまない、と呟いた。
｢これで二人目…俺たちが知っている他にも痣がある娘はたくさんいるはずだ。急がないと手遅れになるぞ、紅。｣
蛛が腕を組みながら言った。
「あぁ、何か早く手を打たねば…。その邪神が森にいるのならば、森に棲みつく妖に聞く方が早いだろう。書妖なら、森に棲む妖も知っているかもしれない。」
兄弟神たちは書妖に話を聞くために、神社の敷地内にある蔵へ向かった。
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