モノクロの奏者

第4話 策謀と実行

　ミセス・ヴェルセーノの家へ到着すると、クレイドは裏口の扉を叩いた。
　何度か同じことを試しても応答はなく、やむを得ず主の許可なく扉の取っ手を捻ってみる。

　すると、扉は施錠されておらず、すぐに開いた。
　この家の中にロディールとリェティーがいるのではないかと想定していたが、驚くほどの真っ暗闇である。
　ウェリックス公爵側の人間が潜んでいる可能性も排除できず、いまだ二人は変装を解くことなく室内に足を踏み入れた。

　レオンスは玄関先に設置されたランタンを見つけて手に取ると、目を凝らしながら蠟燭に火を灯した。
　その瞬間、クレイドにとって馴染み深いミセス・ヴェルセーノの家が目の前に浮かび上がった。一切荒らされた形跡もなく、それが尚のこと不気味だった。

「これを見てどう思う？」
　レオンスが尋ねた。クレイドは顎に右手を当てて、視線を横に逸らした。
「公爵側の人間はいないかと。誰かが隠れているとすれば、俺に一箇所心当たりがあります。俺も行ったことはありませんが、この家には地下があるんです」

　クレイドがランタンを手に持ち、二人は地下へ続く階段を下りた。一歩踏み込むたびに足音がカツンカツンと響く。

「誰だ？」

　地下の方から、警戒心を帯びた声が室内に反響した。聞き覚えのある声だった。

「ロディールか？」
　クレイドの問いかけに、相手方からも確認の質問が届いた。
「もしかして、クレイドか？」

　クレイドは声の主と顔を合わせると、全身に纏っていた変装の布を剥ぎ取った。その瞬間、リェティーが一目散に駆け寄って、抱きついた。

「お兄さま……！！」
「リェティー！！」

　リェティーがクレイドの服に顔を埋めた。鼻を啜る音が聞こえて、クレイドはその背中を静かにさすった。
「遅くなって、ごめん。色々と大変な思いをさせちゃって、本当にごめんよ……」
　ロディールがクレイドの前にやってくると、覇気のない瞳でクレイドを見た。
「どうして戻ってきた？　……って本当なら言いたいところだが、そうも言えない状況になっちまった。イゼルダさんが、捕まったんだ……」
　本当なら衝撃を受けるべきところだろうが、先に状況を知っていたクレイドは落ち着いて頷いた。
「実はそのことで、策を練りたいと思ってるんだ。俺たちと同じウェリックス公爵の被害者で、頭の切れる協力者がいるんだ」

　レオンスが頭に巻いた布などの変装を取ると、軽く会釈した。だがその表情は強張っており、視線は定まらず泳いでいた。
「……名前はレオンス。期待されるのって、わりと苦手なんだけど」
　歯切れの悪い言い方に、ロディールが眉を寄せた。正直、ロディールがレオンスの第一印象を見て良いイメージを抱くとは思えなかった。クレイド自身がそうであったように。