推して、愛して。

　それから数日間、バイト先にもアイドルの現場にも美桜は欠かさず姿を見せた。ラインも一方的にはメッセージが来ていたが、こちらからは何も返信はしていない。指名されたとき以外の接触も避けていた。それにも関わらず、臆することなく私に会いに来る彼女に、だんだん苛立ちや鬱陶しさより興味を抱いている自分もいた。

───「愛生ちゃん、今日はメイドのお仕事なんだね。会いに行くよ〜頑張って！」
───「愛生ちゃん見て！今日のチェキ盛れてて可愛い〜」
───「友達に愛生ちゃんとのチェキ見せちゃった！」

　全部既読をつけて無視しているけど、正直悪い気はしていなかった。どれも私を褒めるような内容ばかり。愛されたがりの私にとって、それは甘い蜜だった。でもやっぱり、美桜の存在は気に食わない。あの日から急に私に近づいてくる意味もわからないし、そもそも昔から美桜のことは苦手だった。前と変わっていないキラキラしている、人生が充実していて幸せそうな感じが、無性に腹立たしい。

　そもそも美桜と私では、住む世界が違っていた。彼女は大勢の友達に囲まれ、私はだいたい一人。人気者と影の者。文武両道で明るくて優しくて美人、そんな彼女は女子校だった私の学校では、まさに高嶺の花だった。私はといえば今よりもっと暗くて、クラスや学校の中に馴染めるタイプではなかった。同じクラスになったのは高校二年生の時だった。その一年間の間ですらまともに話したことはなかった。でも一度だけ、二人で話したことがある。

　放課後、家に帰りたくなくてみんなが帰った後に自習をしている時だった。彼女はおもむろに現れ、私の前の席に座って後ろを向いた。
「愛生ちゃんっていつも勉強してるよね。なんの勉強？」
　私が読んでいた本を取り上げて、パラパラとめくる。
「へー、医学系？すごいね、そっちに進みたいんだ。親が医者とか？」
「父親が…、いいから返して」
　そう言うとごめんごめんと本を机に置いた。
「そういえば愛生ちゃんってさ、なんでいつもマスクしてるの？」
「それは、…自分の顔が嫌いで…」
　自覚していることでも声にすると心臓がぎゅっとなった。自分の顔が醜いと余計に感じて深く顔を地面に向けた。
「メガネも、外してコンタクトとかは？」
「この方が、顔が隠れるから」
「でもあたし、本当は愛生ちゃんが可愛いの知ってるよ」
　彼女は机を乗り出して私の顔を両手で前を向かせてから、私の長い前髪を分けてメガネとマスクを外した。
「ちょ、なにすんの、やめてよ。返して」
「ほら、可愛い」
　取られたものを取り返そうとして伸ばした手を掴んで、私の目を見つめながら微笑んだ。その表情が儚くて思わず手が止まった。彼女はマスクとメガネを机において、片手で私の頬を撫でながら言った。
「愛生ちゃんが可愛いの知ってるの、あたしだけだね」
　そしてそのまま立ち上がり、バイバイと教室を後にした。私は急に心が打たれたような感覚にしばらく動けずに、そこに座ってたっけ。クラス替えをして間もない春、桜が散り始めた頃だった。

　それっきり二人で話すことはなかった。だからなんで今更、彼女が私を相手にしているのか全くわからなかった。「一緒に死のう」。彼女の言葉がずっと離れない。どうしてそんなことを言ったのか、どうして私なのか、聞きたいことはたくさんある。もし、もう少し、私に会いに来てくれることが続くなら、近づいてみてもいいかな。あの時は手が届かなかったけど、今ならもう少し目を見て、話ができるだろうか。