海の心臓

「とっくに一人前の海の男だろうに。お前ほど度胸のあるやつはおらんよ。お前はおれの誇りさ」

「ありがとう。でもそれだけじゃ駄目なんだ。よく言えないんだけどさ、じっさまは他の人間と違う。どう言えばいいのかな……まるで自分が海と繋がってるみたいだ」

　その言葉に、じっさまはぴくりと片眉を上げた。

「じっさまは必ず潜ってから一分以内に魚を仕留めてきた。毎回だぜ？　小さなアジから厳ついマグロまで。そんなことができる人間はいないよ」

「早けりゃいいってもんじゃないさ」

「別に、漁の凄さがどうこうって話じゃない。泳ぐにしても突くにしても、じっさまは誰よりも自由だ。海への理解度が段違いなんだ。俺はその世界に行きたい」

　縄次は真っ直ぐな眼差しを向ける。

「お前はじゅうぶんな腕を持っているさ。それよりも早く嫁さんをもらって、このじじいを安心させてくれや。お前ならちゃんとやっていける。立派になった孫に幸せな家庭を持たせてやらんと、おれは死んだ糸一(いとかず)と春波(はるな)さんに顔向けできんよ」

「むむ……」

　そう言われるとどうにも弱い。縄次は顔をしかめながら言う。

「まあいつかは結婚するさ、心配しないでくれ」

「まったく。どうしてお前はそこまでおれの背を追うんだ」

「じっさまは俺の憧れなんだよ。子供の頃からあんな風になりたいと思ってたんだ」

「この野郎」

　じっさまは照れてぷいとそっぽを向く。この孫は平然とこのような台詞を人に向ける。真っ直ぐすぎるのも困りものだ。