氷の女と、夏の海と、きみの告白

　事件が起きたのは午後のホームルームの時間だった。

「さて、ホームルーム始めるぞ。今日は来週の校外学習についてだ」

　担任教師の声に気だるく顔を上げれば、黒板には「校外学習　〇〇海浜公園」と白チョークで書かれてある。

　気が重い行事だ、と思う。
　……どうでもいい。自由参加にしてくれればいいのに。

　海に近いこの中学校では、夏になると毎年校外学習で海に行かされる。
　水族館を見学した後は、海で泳ぐなり海辺の店を探索するなり――まあ、新しいクラスに慣れてきたところで、仲良くなってきた友だちと楽しもう、というような趣旨の行事である。

「よっしゃあ！」
「夏だ！　海だ！　勉強サボりだ！」

　どっ、とクラス中が騒がしくなる。
　騒がしいのは苦手だ。
　読みかけの本を開いて、帰りのチャイムが鳴るのを待つ。

　……と。

「ああくそっ、負けた！」
「嘘だろ、やった！　中森に勝った！」
「マジかよ。あんだけ無敗だったのにな。つか中森、今日なんかぼーっとしてね？　気のせい？」

　ホームルーム中、関係ないことで時間をつぶそうとしているのは、わたしだけではなかったらしい。

　ちらりと横に目を向けると、窓側にいるわたしとは反対側――廊下側に椅子を寄せて集まった男子三人が、スマホを付き合わせて一喜一憂していた。どうやらゲームの対戦でもしていたらしい。

　すかさず、担任が廊下側に怒鳴る。

「こら中森、安川、吉野！　授業中だぞ、スマホはしまえ！」

　三人が白けた顔をしつつ、やっとスマホをしまったところで、担任教師が話を続けた。

「よし。じゃあこれから三人で班を作るぞ。相談しておけって言ってたよな」
「はーい。カナ、レミ、一緒に行こー？」

　……三人、ね。
　がたがたと席を立ち、班を作り始めるクラスメイトに構わず、わたしは本を読み続けた。

　このクラス、二年三組は、男子が十五人、女子が十六人。
　三人グループを作ろうとすれば、男子は人数的にぴったりだけど、女子は必然的に一人余ることになる。

　そして余るのはもちろん、去年と同じでわたしになる。
　去年は担任の指示でわたしを受け入れた班だけ、四人の班ということになったけど、実際には校外学習中は他の三人とは別行動をとっていた。

　今年も、そういう流れにできればいい。
　そう思っていたのだけど――

　誰かが、机の前に立った。
　……誰？

　何気なく顔を上げた途端、わたしは眉をひそめることになる。
　そこには、予想もしなかった人物――中森(なかもり)智哉(ともや)が、なぜだか緊張した面持ちで立っていたからだ。

　……そしてその後、突如として告白され、今に至る、というわけである。