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最初に乗せてもらった時、芽衣が後部座席のドアに手をかけると、「隣へ」と手振りと共に言われて以来、毎回恐縮しながら助手席に滑り込む。
「お邪魔します」
いつもどおりに会釈と共に告げると、春海は横顔で笑った。
「君はいつもそう言うな。別に他に乗せる女性もいないから、気にすることはない」
「そうなんですか。いやでも、これから先もそうだとは限らないじゃないですか」
すると、春海は微かに鼻で笑って言った。
「これからもそうだよ。ーーーーー 誰とも付き合う気はないから」
思わず、春海を見てしまった。
笑みの消えた、冷ややかな横顔。
ここからは踏み込んではいけないラインだ。
だから、芽衣はわざと笑って言った。
「奇遇ですね。私も誰ともお付き合いする気はありません。一人が気楽です。部屋でどんな格好してても咎められないし、好きなお酒を飲みながらゲームに集中できます」
ついうっかり口を滑らせて、はたと口を噤む。
「ゲーム？」
問い返されて、内心で天を仰ぐ。
もうこれは白状してしまおう。
「あー、の……実は、私の唯一といえる趣味がゲームでして」
膝の上でもじもじと指を弄りながら言葉を探すものの、美味くオブラートに包める自信もなく、ええいままよ、と正直に話すことにする。
「えー、『白い残響』という生き残ることが主目的のあらゆる武器を駆使して戦う、キャッチコピーが『生き抜くための捕食者たれ』の殺伐としたオンラインサバイバルゲームです」
「いや、情報量が多い」
つい一息に言ってしまって、冷静な社長の一言に「ですよね」と頷いた。
春海は少し考えて、「殺伐？」と首を傾げる。
「殺伐としてますね。生き残りゲームなので、周りはほぼ敵というか。たまにイベントで協力することはありますが」
「へえ……意外」
ぽつ、と低く吐き出した。
「意外ですか」
「うん。なんていうか……ゲームをやる印象もなかったけど、やるにしてももっと……育成シミュレーションとかそういう系のイメージ」
「……そこ、乙女ゲーではないんですね」
「乙女ゲー？」
「女性向けの恋愛シミュレーションゲームのことです」
「ああ……」
え、何その微妙な返事。
数秒ほどの沈黙の後、春海は申し訳なさそうに言った。
「そのイメージはあまりなかったな」
「……そうですか」
ちら、と目だけで芽衣を窺い、「申し訳ない」と呟く。
「いえ、まあ、確かにいくつか手を出したものの、誰も攻略しないまま途中放置でフェードアウトしてばかりですから。向いてないとは思います」
「自分では何が合わないと思う？」
純粋な興味の滲む声音で問われて、少し考える。
「セリフに鳥肌が立っちゃうというか」
「鳥肌が」
「はい。総じて狙ったセリフが多いんです。あの手のゲームは」
「なるほど。つまり『世間一般で考えられている女性』が言われて嬉しいセリフ、ということか」
軽く相槌を打ちながら言う春海に大きく頷いた。
「そうです。少女漫画的といえばいいでしょうか。二次元のキャラが言うからハマるのであって、いざリアルで言われて嬉しいかと言われると……」
眉を寄せて首を傾げる芽衣に、春海が小さく笑う。
「ゲームなんだから、二次元だろうに」
「そうなんですけど……第三者の目線で読むのと、ゲームで当事者の目線になる違いというか……」
「ああ、疑似体験をしている感覚になるのか」
「はい。私には二次元の恋愛妄想より、殺し合いのサバイバルの方が性に合ってるみたいです」
ハハ、と春海が声を立てて笑った。
思わずその横顔を見る。
楽しそうなその表情に、目を見開く。
初めて見た。こんな笑顔。
こうやって送ってもらうのは初めてじゃないが、こんな和やかな空気になったのは初めてだ。
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