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第１２話 もはや最弱ではない
寮の木窓が微かな音を立てて開く。暗闇の室内には、青白い月光が差し込んだ。しかし、侵入しようとする男は、神々しいまでの星空に反して邪悪であった。
「クケケ。すっかり寝入ってやがる」
室内には、ほぼ灯りがない。中央辺りにランプが1つ煌めくだけで、とても隅々まで見渡せる視界ではなかった。それでも彼には十分である。暖色の灯りの傍で横たわる、少女の姿を見つけたからだ。
栗毛色のショートボブに丸顔、ファンナだ。目ざとく注目していた相手が、無防備にも眠りこけているのだから、俄然鼻息は荒くなる。
「フヘッヘッヘ。いきなり見つけたぁ。さて、どんな血の色をしてっかなぁ。どんな声で泣くのかなぁ〜〜ぁァア？」
腰からナイフを引き抜き、逆手に持つ。そして足音を殺しつつ、一歩、また一歩と近づいた。まるで灯りにたかる羽虫のようだ。湧き上がる嗜虐心と暗い願望。それらは状況判断を誤る程に膨らんだために、周囲から伝わる微かな物音を聞き逃してしまう。
「今だ！」
暗闇で鋭い声が響くと、男はつまづき、その場に倒れた。彼の足を脅かしたのは、泥で黒く染め上げたカーテンだ。ベッドの物陰に隠れていた女性陣によって転倒させられたのだ。
もちろん、そこでは終わらない。刃物が抜かれているのだ。イタズラで済ませる段階には程遠い。
「喰らえ、この野郎！」
「Ｆクラスをナメんなよ！」
ベッド上段から男子数名が、侵入者の背中に飛び降り、踏みつけた。薄手の革鎧は圧力を吸収しきれず、宿主の体に大きなダメージを通してしまう。金属鎧のやかましい音を忌避した事が、災いした結果だった。
そしてその判断はＦクラスの面々には幸運だ。侵入者を捕縛し、武器まで奪えたのだから、戦果として上々だと言える。
締めくくりにはジョーイ。彼の弁舌が役立つ場面であった。
「このまま退け。そうすれば、これ以上の危害は加えない」
「クソッ。Ｆランクの雑魚どもが！ Ｃクラスのオレに楯突くとは！」
「クラスの上下は決して、支配と非支配を表すものじゃない」
彼の手には羊皮紙がある。学園の規律を記載したものであり、図書室から内緒で拝借したものだ。その束の中には、生徒達の身分を決定付ける文面など見当たらない。
Ｆクラスが虐げられるのは、単なる悪習でしかないのだ。
「だがお前らはＦだ。最低の最下級、オレたちに弄ばれるだけのゴミカスなんだ！」
「たとえそうであっても、僕達は専守防衛権を行使する。それすらも許されないのなら、全員が一丸となって、可能な限りの復讐を果たすだろう」
「やれるもんか、ろくな取り柄もない連中に何が出来る！」
「出来るか出来ないか、それを君に説明する義理はない。武器と腕章は貰っておく。場合によっては今夜の件を告発するから、下手な事は考えないように」
「クソーーッ！ こんな事、いつまでも上手くいくと思うなよ！」
ゲイル達が退いた事により、侵入者は窓から外へと逃げ去っていった。脇腹を押さえて歩く様からは、負傷が軽くない事を想像させた。
「なぁジョーイ。あいつを逃しちまっても良いのか？ 捕まえて、学園に突き出してやるべきだろうが」
「難しいラインだね。僕達は３日間をやり過ごせれば良いだけだから、遺恨が強く残らないよう気を配りたい」
「アイツ、悔しそうにした割にはアッサリ引き揚げたよな。足も引きずってたし」
「ゲイル君達の攻撃で負傷した事は分かってたから、その場で放免することに決めたんだ。武器も奪ったし、しばらくは悪だくみ出来ないと思う」
「そうだと願いたいね」
方針について様々な意見が飛び交う中、見張りが声をあげた。彼は室内に空いた穴から外の様子を窺っており、別館通路を歩く人影を目撃したのだ。
「そっちからって事は正面から来るのか。皆、パターンＢだよ、急いで！」
ジョーイの号令により、よどみない動きで態勢を整えた。訓練の時間などほぼ皆無であったのにも関わらずだ。誰もが必死なのである。
「さてと、Ｆランクどもは汚ない格好してるが、意外と美人揃いだよな。２、３匹連れて帰ろうぜ」
「もっと必要だろ。何人相手するか計算してんのか？ ５人は居ねぇとすぐに壊れちまうだろ」
「オレ達だけで掻っ攫えば、他の連中がうるさくなる。ここは慎ましくいかねぇと」
現れたのは３名。腕章は赤地に青縁のＣクラスだ。こちらは堂々としたもので、忘れ物を取りに来たような気軽さがある。とても人攫いと思えない振る舞いには、侮りと油断しか感じ取れなかった。腰に差した剣を抜いたのも１人だけである。
「オウ聞けやＦランども。痛い目みたくなきゃ逆らうんじゃねぇぞ」
そう豪語しては、薄暗い室内へ足を踏み入れた。そして微かな灯りを頼りに、手頃な女を漁ろうとベッドに歩み寄る。布団にくるまって膨らむ影。それを目当てに歩み寄れば、背後がにわかに騒がしくなる。突然、床に敷かれた布が跳ね上がり、隠れていた男達が襲いかかったのだ。
これもジョーイの策である。一部の床を破壊し、潜伏するだけの隙間を確保。そして背後から急襲する手筈を整えていたのだ。迎撃の度に手段を変えるのは、手の内をバラされても良いようにする為だった。
「食らえ、この人でなしどもめ！」
「おっと動くなよ。下手な事したら、ナイフで背中をブスリだ」
無防備な首に拳を叩き込む。あるいは、先ほど奪ったナイフで脅す。
侵入者も覚悟のない連中である。みすみす武器と腕章を取り上げられ、転げるように逃げていく。
またもや勝利、しかも危なげないときている。立て続けの戦果は彼らに一層の自信を与え、生きる希望までも授けるようであった。
「へへっ。次はどいつの番だろうな」
「シューメル君。そろそろ夜が明ける、交代で眠る事にしよう」
「えっ？ オレはまだ眠たくねえけど？」
「興奮してるからじゃないかな。でも少しくらいは寝たほうが良い。今夜も、明日も堪えなきゃならないんだ」
「そうか、じゃあ寝かせてもらうわ」
身体を休めようにも、その手段は限られていた。食事は無い。干し肉は口に出来る状態には程遠く、せいぜい椀に貯めた雨水を飲むくらいだ。あとはベッドに寝転び、浅い眠りを堪能するのみ。
そのようにして数名ずつ、交代で休息を取ることにした。授業もボイコットする事で実現した態勢だった。
彼らの胸には今、勝ち取った自尊心がある。空腹は気になっても、不平を口にするものは居なかった。ただし迎えた夜。ごく一部から不満染みた要望が寄せられた。
「ジョーイ。風呂に行ってきても良いかい？ ２日目にもなると痒くってね」
「ごめんよコリンさん。それは許可できない」
「どうしてさ。皆でまとまって行けば、大丈夫なんじゃねぇの？」
「じゃあ聞くけど、どうして僕達は生き残る事ができてる？ あれから、多勢が大挙して押し寄せて来ない理由は？」
問いかけにコリンは首を捻るが、答えは出てこない。隣のファンナも同様だ。
「それはね、僕達が不気味だからさ。格上のＣクラスを相手に犠牲も出さず撃退し、しかも部屋に籠もったきり。極めつけに、中の様子も分からないときている」
「つうことは、ここでジッとしてる事が既に牽制になってるって事？」
「そうだよ。だから１人でも犠牲者が出たら困るし、連中に一切の戦果を与えてはならない。鉄壁の構えを崩さない事は絶対条件なんだ」
「それが鉄則なんだね？」
「うん。外出を許可するとしたら、水が尽きた時だね。夜中にこっそり井戸に行く。他は全て却下だと考えて」
「はぁ……分かったよ、大人しくする。トイレがすぐ傍って環境に感謝しとくよ」
一部屋しかないこの寮にはトイレも完備されており、隣接しているので、部屋から出ること無く行ける構造だ。
ただし男女兼用のものが１つだけ。朽ちかけの年代物で、しかも扉が壊れており、歪みから小さくない隙間があった。それで臭いがどうのと、覗けてしまうぞと、女子生徒を中心に大不評であった。仕方なくコリンなどが主体となり、入り口で陣取り睨みをきかせてくれるので、一応の安全が守られてはいる。そんな手洗い所も、今ばかりは有り難い配置だと言える。
やがて迎えた２日目、昼。そろそろ空腹に悩まされる頃合いで、窓傍にぶら下げた肉に期待が寄せられた。そして、期待は裏切らなかった。
「おい皆、干し肉が食えそうだぞ！」
「やったぜ！ 寒い中、窓を開けてた甲斐があったな！」
１日ぶりの食事だった。たとえ干した薄肉だけであっても、顔面を綻ばせる。塩気と、ニンニクの風味が強い食欲を誘った。
「美味ぇな。達成感もあるから最高だ！」
「やっぱ人間、食ってないとダメだな。気持ちだけじゃ生きていけねぇよ」
何気なく放たれた言葉に、手を止めた生徒が１人。視線は床に落ち、右側に結った桃色の毛束が揺れる。そこで虚空を見つめたかと思うと、沈みきった口ぶりで問いかけた。
「ねぇ、懲罰房の中って、ご飯とか食べさせてくれるのかな？」
「さぁね。アタシはよく知らねぇけど、厳しいんじゃねぇの？ 罰の為にブチこまれてる訳だし」
「うん。そうだよね……」
有るか無きかの声は誰にも届かなかった。被せるようにして警告の叫びが響いたからだ。
「武器を持ったやつが来る！ ４人、腕章は不明、男子側の窓に接近中！」
「分かった。Ｄパターンで行こう。外はまだ明るい、気取られないよう気をつけて！」
こうして皆は配置につき、息を殺してその時を待つ。さすがに相手も警戒していた。剣に戦斧を構え、互いの死角を守りながら侵入を試みる姿が見えた。
「クソッ。どこに隠れやがった。全然居ねぇじゃねぇか」
「気をつけろよ。もう何人もしくじってんだから」
「分かってるよ。めんどくせぇ。それにしてもアイツらがしくじらなきゃ、今頃ヤリまくりだったのによ」
ジョーイはベッドの下に潜み、ゲイルは床下に隠れてその時を待った。獲物が罠にかかるその瞬間を。
「おい、何か落ちてるぞ」
これ見よがしに、床の目立つ所に腕章が落ちていた。まだ明るい時間帯だ。その色味は遠目からでも分かる。
「あれって、うちのクラスのヤツじゃねぇか！」
４人とも駆け寄り、腕章を手にすると変貌ぶりに戦慄した。布の半分は赤黒く染まり、更には渇いた肉片までもこびり付いている。一体何が、どうして。不思議と自分が傷つけられた錯覚を覚えて、恐慌。中には足を震えさせる者まで見えた。
まさに頃合いだった。
「今だ！ かかれぇ！」
床下から、物陰から武装した生徒達が襲いかかった。地力と装備で劣るＦクラスだが、戦意だけは遥かに上回る。しかも勝ちに乗じている集団だ。斬りかかる勢いは勇猛果敢そのものだった。
これには格上のＣクラスと言えど怯み、後ずさった。そして手堅い攻撃を食らい、降参する事になる。後は没収と追放が待っているだけだ。
「ハァハァ、今回も上首尾だな」
「あと１日半くらい、耐え忍べば良いんだ。あともう少しだけ……」
潜伏と迎撃を繰り返すうちにも時間は過ぎていく。やがて夜の鳥が鳴き、室内にも夜の帳（とばり）がおりる。
試練の時も折り返し。それまでこのまま籠もれば良い。そんなムードの漂う中、悲痛に叫ぶ声が事態を一変させてしまう。
「マナが！ マナがどこにも居ねぇぞ！」
目減りした肉、椀も足りない。彼女は誰にも告げる事なく、独り夜の闇へと消えてしまった。
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