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第１３話 アイツは誰だ
足音を殺しながら、暗闇を駆ける３つの影。抜き身の剣や、戦斧の刃が月明かりに照らされて妖しく煌めく。
「どこ行ったんだよ、マナのやつは……。心配ばっかかけるんだから！」
「懲罰房だろう。他に考えられない」
時刻は深夜を迎えている。遠くからは鳥の鳴き声が聞こえるばかりで、物音など確認出来ていない。一応の目星があり、幸いにもひと気が無いとは言え、ここは敵地も同然だ。壁に身を寄せ、逐一安全を確かめなくては先に進めなかった。
「ジョーイ達も気がかりだ。上手くやるだろうか」
「あっちの心配をする余裕はねぇよ。アタシらの方がよっぽど危ねぇんだ」
「おいコリン、１番危険なのはマナちゃんだろうが！」
「わーーってるよ、うっせぇな。静かにしやがれ」
ゲイルを先頭に、コリンとシューメルが続く。彼らは捜索隊に志願して、今ここに居る。最強戦力ともいえるゲイルとコリン、そして強引に付いて来たシューメルには武器が支給された。
しかしそれも焼け石に水か。防具も無しに格上と戦闘し、無傷でいられるかは期待できない。彼ら以外の生徒は、ジョーイの指揮のもとで引き続き籠城だ。そちらとて中核メンバーを欠いたので、万全には程遠く、心細さを共にしている。
この戦力を分散させる行為は危険だった。しかし、運命が味方をしてか、早くも目的の人物を見つけ出した。
「あんなところに居た。マナ！」
照明石の街灯に照らされる１人の少女。校舎と花壇の間、通路として敷かれたタイルの上で佇んでいる。そして立ち止まるだけでなく、ただ虚空を見上げて震えていた。
何かがおかしい。３人は全速力で駆けると、やがて、マナが向ける視線の先に気付く。校舎２階ベランダに腰掛け、満月の青光を浴びつつ妖しく見下ろす男の姿を。右腕の腕章には赤地に紫フチ。それを眼にしたゲイルは、腹の奥を殴られたような錯覚を覚えた。
「こいつ……Ａクラスか！」
Ａクラスとは、貴族の子弟で編成されるＳクラスを除けば、学園で最上位の存在である。一言で言えば異能者集団。Ｂクラスの基準が、一定の知識経験がある程度のところ、抜きん出た能力を持つもののみがＡへの昇格を許される。
剣が遣えるだとか戦場経験がある、などという生ぬるい相手ではない。ゲイル達も、噂程度には知っており、おかげで生きた心地はしなかった。
「Ｆランどもが夜中にお散歩かい？ 目障りだから止めて欲しいんだけど」
男の三白眼（さんぱくがん）が歪む。辛辣な口ぶりの割には、笑顔に見えなくもない。これは交渉の余地があるか。ゲイルは、足が震える想いに堪えつつ、どうにかして言葉をつむいだ。
「頼む、見逃してくれ。用が済めばすぐに引き揚げる」
「こんな夜中に用事？ 盗みでも働こうってのかな？」
あらぬ嫌疑に、マナは泣き叫ぶような声をあげた。手にした干し肉と、水で満たされた椀を見せつけながら。
「違います！ 友達が懲罰房に入れられてるんで、食べ物を持って行こうと！」
「ふぅん。そんなの、見つかれば大事になるのに、わざわざ危険を侵して？ それって本当に友達なのかな。捕まってるのは例のお騒がせ君だよね」
「彼は私達の為に罰を受けているんです。だからせめて、食べる物くらい渡したくて。お願いです、見逃してください！」
「アッハッハ、泣かせるね。よっぽど慕われてるんだな、アイツは」
男の笑い声が夜空に放たれる。空気は悪くない。成り行き次第では、刃を交える事無く平穏に収まりそうにも思える。
だが、そんな善意を前提とした見込みは、男の態度によって一蹴されてしまった。
「アイツを慕う女の子を、ボロッボロに汚してやったら面白そうだよね！」
「あわわ、こりゃヤバそうだ。どうすんだよゲイル！」
「クソッ……こうなったら、やるしかない！」
「アッハッハ。この僕と直接渡り合おうってのかい？ ナメないでくれるかな！」
男が腕を振るうと、辺りに青い風が走った。それはゲイル達の胴体を貫き、地面に着くと消えた。
何をされたのか。そう叫ぶよりも前に、彼らは身体の異変を察知した。指の一本すらも動かせず、そして感覚もない。自由になるのは首から上くらいのものだ。そんな状態でも、両足で立っていられる事は不気味で、恐ろしくも感じる。
「何だよこれ！ どうして身体が！」
「アハハァ。精神魔法は初めてかな？ それはバインドソウルっていう、動きを縛るものなんだ。覚えておくと良いよ」
「チクショウめ、他人の身体みてぇだ……！」
「それにしてもＦランの諸君さぁ、詠唱もしてないのに、ここまで効いちゃうんだね。君ら弱すぎでしょ、マジで」
嘲笑う声が降り注ぐ。そこへマナが駆けつけようとした。
「みんな、大丈夫！？」
「バカ！ アンタは逃げろよ。あの野郎はアタシらには興味なんか……」
駆けつけようとしたところ、頭を後ろから放たれた青い光が貫いた。するとマナは、手元の肉と椀を落とし、辺りに撒き散らした。それからは両手を抱えて膝を着き、虚空を見つめては震えだす。
「てめぇ、マナに何をしやがった！」
「同じく精神魔法だよ。ただし、趣向を凝らして、別のものをね」
「何をしたかって聞いてんだよ！」
「今のは誘淫の魔法さ。これにかかれば理性もない、盛りきった野良犬みたいになるよ。眼に映る男を絞り切るまで、延々と襲いかかるんだ。それこそ、衰弱して死んじまうまでねぇ！」
「何だと！？ 今すぐ解けよクズ野郎！」
「そ、そうだぞぅ！ 汚い真似はよせぇ」
鋭く糾弾する声、いささか丸みを帯びた声が、男に向けられた。それで怯むはずもなく、高笑いがあるだけだ。更に、青い髪を後ろに撫でつけ、勝利に酔いしれた言葉を投げつけた。
「シナリオとしてはこうさ。自らを犠牲にして囚われたお騒がせ者ランスレイト。しかし仲間たちは感謝するどころか、身内で盛り合う始末。自分が信頼していただろう女が率先してね！」
「何がシナリオだよ！ ふざけた事抜かしてんじゃないよ！」
「これは実に滑稽、いや傑作とも言える筋書きかな。やはりＦランはどうしようもないクズであると、語り継ぐのに最高の逸話だと思わないかい？」
「マナ、早く逃げな！ アンタは身体が動くんだろ！？」
「コリンの言う通りだ、マナ。オレ達の事は良いから、どこかに逃げてくれ！」
「良いね良いね。ギャラリーってのは声を出すのが仕事さ。その調子で盛り上げてくれたら嬉しいよ」
男はベランダから飛び降りると、薄笑いを浮かべながら歩み寄った。隙だらけの動きだ。その腹に剣を叩きつけてやりたいと呪っても、いまだに指の一本すら自由にならない。
「さぁて、そろそろ『役者さん』も出来上がる頃だ。開幕といこうじゃないか……」
しかし男は、些細な異変に気づき、足を止めた。魔法のかかり方が弱い。マナの瞳には、意思の輝きが明滅しながらも、いまだ覇気を保ったままだった。
「そんな事、絶対に嫌。私は、言う通りになんか……！」
「粘るねぇ、お荷物の雑魚なのに。でもその頑張りも、集中力が切れたらどうなるかな？」
男は腰の剣を抜き放ち、切っ先を中天に向けた。白刃が、月の光を受けて凶々しく輝く。
「たとえば、こんな風にさぁ！」
「やめろぉーーッ！」
「早く逃げるんだよ、マナッ！」
迷いのない振り下ろし。無防備のマナに防ぐだけの力はない。もはや一太刀を身に受ける事は、避けようもない未来だ。
だがその瞬間。辺りに凄まじい風切り音が鳴り響き、その剣を奪い去った。目に見えぬ圧力は地面をえぐり、刀身もあらぬ所に突き立ってしまう。
「だ、誰だ！」
男は顔を歪ませて叫ぶ。だがゲイル達は、顔を見なくとも察しがついた。
「誰か、なんて考えるまでもない」
こんな芸当の出来る人物など、果たして学園に何人居るのだろうか。
「アタシらを助けるヤツなんて、アイツくらいなもんだし」
Ａクラスを相手に立ち向かえる人間。しかも彼らを庇うとくれば、もはや自明なのである。
「来るのがおせぇんだよ、バカ野郎！」
Ｆクラスにとって唯一無二の希望。その姿を求めて、ゲイル達は視線をさまよわせた。
すると、正面の大木に人影を見た。枝の上で、堂々とした立ち姿を見せる男を。しかし街灯に照らし出される容貌は異質だった。
頭は面体で、髪からアゴ先までを覆い隠している。上半身は裸、下は汚れの激しいズボンで、裾周りをゲートルで絞る。他は一糸さえもまとわない。そんな、見るからに怪しげな男が、くぐもった声を闇夜に響かせた。
「そこまでだ悪党！ お前の悪行は、決して許されるものではない！」
いや、本当に誰だよ。居並ぶ者たちは敵味方の垣根も無く、そう思わずには居られなかった。
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