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第２話 学園の現実と現実離れ
朽ち駆けた教室に、傾く机。Ｆランクの生徒に充てがわれた学び舎は、半ば廃墟のようであった。板張りの床は酷く軋み、裂け目も塞がれずに放置されている。雨漏りもするので、天井やら床の一部分で腐っているのが見ただけでも分かる。
そんな劣悪な環境下で、居心地を悪くする生徒たち。待遇の悪さを嘆くのではない。異様とも思えるクラスメイトを噂して、声を潜めるのだ。
――あいつ、やっぱりこのクラスだったのか。
――外周を走り終えたって、流石に嘘だよな？
――でも、主任教官に呼ばれた時、一瞬で飛んだよな。もしかしたら、とんでもなく強いヤツなんじゃ？
――だったらＡクラスにでも招待されてんだろ。こんなとこに居る訳がねぇ。
思い思いに囁かれる言葉も、担当教官が入室したことで鳴りを潜める。
「はい、初めまして。私はここの担任シンリックです。宜しくお願いします」
シンリックは、教官とは思えないほど凡庸な見栄えで、中背中肉だ。短く切り揃えた黒髪に青縁メガネ、グレーの制服上下。際立った点といえば瞳だろうか。ひどく茫洋としており、正面を向いていても何を見つめているかが分からない。そんな、どこか頼りない指導者であった。
「早速ですが、皆さんの立場と今後についてご説明します」
シンリックは壁の方を向くと、黒一色の板を出現させた。それを指でなぞれば、白い文字が浮かび上がっていく。
「君たちは全過程を学び終えたら、遊撃傭兵として活躍していただきます。結界の外で暴れまわる魔獣を討伐するのが、主たる役目です。まぁＦランク出身なので、戦場の華とは程遠い働き所となるでしょう。雑用や小間使い、あるいは死兵として囮になる、といった所でしょうか」
平たい口調だが、内容は辛辣そのもの。遠からず死ねと宣告するようなものを、顔色ひとつ変えずに言い放ったのだ。
聞かされる方はたまったものではない。俯き、肩を震わせる者も少なからず居た。
「もっとも、そこまで到達出来る者はわずか数名でしょう。毎年、卒業を迎えるのはせいぜい５名。１０名を超えた事は一度としてありません」
「１０名を超えないって……他のヤツはどうなったんですか！？」
「君の名は……ゲイル君だね。挙手もせずに発言するのは感心しませんな」
「じゃあ、ハイ」
「どうぞ。発言を許可します」
「ええと、ここに居る２０人は、半分も卒業出来ないのですか？ そいつらはどうなるんです？」
「まぁ、良いでしょう。お答えします」
シンリックは不意に視線を強めた。その気迫に気圧された生徒達は、固唾を飲んで言葉を待った。
その一遍の慈悲もない答えを。
「死にます。１ヶ月でまず半分、卒業までにさらに半分が」
「まず半分って。たった１ヶ月で１０人も死んじまうんですか！？」
「２０割る２は１０です。四則演算の説明から始めるべきですか？」
「そんなのイヤぁ！ お家に帰りたいッ！」
とうとう恐怖にかられて泣き出す者が現れた。ヒステリックに喚く女子生徒、呆けて天井を仰ぐ男子生徒と、反応は様々だが考える事は同じだった。
まだ死にたくない、と。
「生き延びたいのであれば、必死になる事ですね。あらゆる訓練を、障害を乗り越え、一人前の傭兵に成長してください」
「フザけんなよ、チクショウ……」
「もっとも、退学という手段もあるにはあります。しかしＦランクの皆さんは身売りして入学した経緯がありますので、タダでとは参りません。こちらからお支払いした支度金だけでなく、入学にかかった諸費用を追加の上、返済してきただきます」
ここで騒がしくした生徒たちは、一斉に静まり返った。彼らの故郷に残した親兄弟は貧しく、食っていくのがやっとという暮らしぶりだ。渡した金以上の物を返せと言われても、払うアテなど無い。
現実を理解したから黙る。逃げ道のない袋小路に囚われた感覚が、縋（すが）るものを求めて視線をさまよわせた。その一部はシンリックに向けられたが、彼は庇護者ではない。ただ単に統率を任されたスタッフでしかなかった。
「本日はこの辺で。この後は夕食を終え、寮で休んで英気を養ってください。明日から本格的なしごきが始まりますので」
一礼して立ち去ろうとするシンリックだったが、仕上げと言わんばかりに、最後の一言を残していった。
「ちなみに脱走など考えぬ事です。校舎や寮には結界を張り巡らせておりますが、その外側は、数多の魔獣が放たれた死地です。釘を刺しても毎年数名のバカが食われて死んでますので、皆さんは賢い生徒でいてくださいね」
そして教室のドアが閉じると、大勢が叫びだした。
「嫌だよぉ！ こんな所で死にたくない！」
「フザけんなよ。聞いてた説明と全然違うじゃねぇか！」
方々で鬱屈した感情が荒れ狂う。そんな最中、冷静さを保っていたのは、先程発言したゲイルである。燃えるような赤い短髪に精悍な顔立ち、他の生徒よりも二回り近く大きな体つきが、何とも頼もしく映る。落ち着きを払った野太い声も手伝い、室内は彼の話を聞く姿勢に入った。
「皆、冷静になれ。泣き叫んだ所で誰も助けちゃくれない。今は何を為すべきかを考えろ」
「為すべきって、たとえば？」
「オレは団結するのが良いと思う。ここで学ぶにしても、逃げるにしても、１人の力じゃ到底無理だ。だったら、力を合わせて生き残ろうとするのが妥当ってもんだろう」
「確かに、その通りだ」
「だから皆、頼む。ひとまずは従順にしてくれ。万が一逃げるとなった時、それが活きてくる。警戒もされないだろうからな」
「わかった、私、頑張る……！」
「頼りにしてるぞ、ゲイル！」
「よせよ。オレは特別強いとか、そんなんじゃない。むしろランスレイトの方がよっぽど……」
その時視線を向けてみれば、そこは空席だった。ついさっきまで、大あくびを晒していたハズの男が居ないのだ。
「ランスレイトはどこ行ったんだ？」
「腹が減ったと呟いたきり、教室の外へ」
「あの野郎。最初が肝心だってのに……」
柱の時計を見れば、針は１８時１５分を刻んでいた。授業を終えたのが１８時過ぎ。本来なら食堂で夕食を摂る所だが、不可解な待機を命じられている。１８時半までの３０分を、今もこうして無為に過ごしているのだ。
やがて指定の時刻を迎えた頃、ゲイルを先頭にして教室を出た。別棟であるＦランク校舎を出て、渡り廊下で本校舎へと向かい、１階の食堂へと辿り着いた。
そこは大勢で賑わう大部屋だ。既に生徒達は食事を終え、談笑の片手間に一行を出迎えた。
「クソが。他の皆様は先に食ってんのかよ、良い御身分だよな」
「やめろ。オレ達は粛々と食うだけだ」
そうして受け取り口に向かうのだが、カウンターは木戸が閉じられており、食事も残されていない。
「何だよこれ、オレ達の飯は！？」
そんな声があがると、辺りは嘲笑で揺れた。そして返事までも返される。そこにあるから食えよ、と。
最初は認識出来なかったゲイル達は、やがて気付く事になる。床にバラまかれた残飯の存在について。
「これを食えってのか！」
よく見れば、それらには執拗なまでに靴の跡が刻まれている。床にぶち撒けただけでは許されず、更なる悪意が加えられたのだ。
ゲイル達は思い出さずには居られない。脅威的とも思える死亡率について。
「こんな所で、１年も……」
Ｃクラス以上の生徒には予め説明されていた。Ｆの連中なら好きにして良いと。そのため女子生徒には邪な視線が飛び、男子生徒には残虐な眼が向けられた。
過酷な学園暮らしの本当の意味を、ゲイル達は今、噛み締めたのである。
――おら早く食えよＦランのクズども！
――スプーンとか使うなよ、豚みてぇに四つん這いで食え。
――つうか人間気取って服なんか着てんじゃねぇよ、裸になれよ裸に！
――男は脱がなくて良いぞ、汚ぇからな！
止むことのない罵詈雑言の嵐。悪意にさらされた彼らは、尊厳と空腹の狭間で揺れていた。食うべきか食わざるべきか。握り拳を震わせながら、激しい揺さぶりの前に硬直してしまう。
そんな時の事だ、不意に訪れた振動に全員が騒ぎ出したのは。
――なんだこれ、地震か！？
――いや、それにしちゃおかしいぞ。まるで何かの足踏みのような……。
最後にひときわ大きな揺れが起きたかと思うと、それまでの騒ぎが嘘のように静まり返った。その時、誰かが窓の方を指差し、あれを見ろと叫んだ。窓の向こうは芝生の広がる学園入口であり、巨大な獣が横たわっていた。
結界があるバズなのに、なぜ魔獣が。半狂乱になって騒ぎ出す生徒たちだが、ゲイルは別のものまで見て取った。巨獣の傍で佇むランスレイトの姿に。
「あいつ、何やってんだ！」
ゲイルがすかさず駆け出すと、クラスの全員が後に続いた。彼らが辿り着いた頃には、石畳に火の準備が終えた後だった。
「ランスレイト、これは何の真似だ！」
ゲイルは、咎めるというより困惑の声で問いただした。返された声は対象的に、やたらと落ち着いた響きがある。
「いやさ、ここの飯をつまみ食いしたんだけど、スープも肉もパンも全部がクッソ不味いんだわ。きっと保存食のカピカピしたヤツ使ってんだぜ。最悪だよマジで」
「いや、それよりもその魔獣は……」
「リザードロードだよ。食おうと思って狩ってきたんだ。お前らも食うだろ？」
「狩ってきた……えぇ？」
「ちょっと待ってろよ。今新鮮で美味ぇもん食わせてやっから」
ランスレイトの手際は抜群だった。手刀は分厚い皮膚を物ともせずに断裁。重厚な肉すらも簡単に切り分けていく。
木の棒による串焼きには粉状のものを振りかけて火を通す。脂の燃える音が聞こえ、表面を焦がしたなら完成だ。出来上がり第一号は、先頭のゲイルに差し出された。
「ほら、焼き立てだ。食えよ」
「待て。魔獣を食うだなんて前代未聞だぞ！」
「オレは１０年以上食い続けてきた。おかげで毎日健康だぞ」
「信じられん。そんな事が本当に……」
「要らねぇなら良いよ。無理して食わなくても」
ランスレイトは串焼きにかぶりついた。パリパリと小気味良い音を立て、肉汁を滴らせる。そうすると辺りには香ばしい匂いが立ち込め、空腹の身には辛いものを感じさせた。
「アタシは食べる。ひとつ頂戴！」
「ずるいぞ、オレにもくれよ！」
「分かった分かった。焦らねぇでも、独り占めなんてしねぇから」
焼き上がるごとに手渡されていく串。彼らは多少の躊躇を挟みつつも、やがて口にした。観念して歯を立てるのだが、その瞬間に眼を見開いて声をあげた。
「美味しい！ こんな料理食べたの初めて！」
「塩味もしっかり利いてる。しかもピリッとした食感も旨いぞ！」
「そうだろそうだろ、秘伝の香辛料だよ。クソジジイに教わった中で比較的まともな方だ」
「あのう、僕は体質から、辛いものが食べられないんだけど……」
「そっか。だったらテイルスープを食えよ。そっちは塩だけだし、ちゃんと美味いから安心しろ」
「……本当だ。肉はとろとろで、スープも凄く濃厚だよ！」
「そうだろ、美味ぇよな？ 激マズ料理を堪能してるＳクラス様にも食って貰いたいよ、アーーッハッハ！」
ランスレイトが煽ると、ゲイルは顔を青ざめた。そして恐る恐る背後に眼を向けて目の当たりにする。食堂からは憎悪としか思えない視線が向けられている事に。
これは危険だ。さすがに悪目立ちが過ぎると、止めに入ろうとしたのだが。
「おう、お前も食うか。腹減ってんだろ」
「いや、オレはそうじゃなくて……」
「ほい串焼き。騙されたと思って食えよ。みんな喜んでんぞ」
手渡された串焼きを、ゲイルはとうとう口をつけた。彼の味覚をもってしても、やはり美味いと感じる。
しかし、素直に受け止める事は出来なかった。ランスレイトの現実離れした気質、そして能力は危険過ぎではないか。彼は希望と不安をないまぜにしつつ、口の中の肉を飲み込んだ。
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