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第３話 就寝時はお静かに
賑やかな晩餐を終えたランスレイト達一同は、場所を寮へと移した。そこは大部屋で二段ベッドが並ぶのみという、やはり劣悪な環境だった。しかも男女共用で、別室はない。一部屋だけを使えとのお達しである。
「マジで、家畜か何かだと考えてんだな」
生徒たちは、せめてもの反抗として、部屋にルールを設けようとした。音頭をとったのはゲイル。理性を長く保つためにも、絶対に必要だと熱弁したのだ。
それに真っ向から反対したのはランスレイトだ。首の裏を乱雑に掻きむしって、不快感を隠そうともしない。
「ルールとか止めろよ、クソ面倒だ。好き勝手にやりゃ良いじゃん」
「そうはいかん。秩序が無ければ弱いヤツから気を病んでしまい、じきに倒れてしまうだろう」
「あっそ。じゃあお好きにどうぞ。オレは付き合ってらんねぇ」
ランスレイトは制止の声を無視して、部屋の中央付近のベッドで寝転んだ。そして物の数秒でイビキが聞こえるようになる。
「アイツ……。まぁいい、皆は異論ないだろうな？」
ひとまず大多数の賛同もあった事で、ルール決めは為された。差し当たって部屋の中心は荷物置き場とし、部屋の左右を男女に分け、各人が決まったベッドを使用する。無闇に互いの領域を侵さないこと。そんなものがいくつか決められ、就寝を迎えた。
「オレ、女の子と同じ屋根の下で眠るなんて、初めてだよ……」
「言ってる場合かよ。クソ寒くて風邪をひきそうだ」
何人かの男子生徒がボヤいた。彼らに与えられたベッドは簡素も簡素である。木組みに薄汚れた藁を敷き、掛ふとんは羊毛の薄い布団が１枚のみ。隙間風が暴れるＦクラス寮では、寒さを凌ぐ事すら困難だ。
そんな中でも、ランスレイトだけは高いびきだ。しかもベッドから足をはみ出し、服から覗く素肌をボリボリかくという、豪胆な姿を晒しながらだ。男子生徒達は羨望の眼差しを向ける一方、どこかで侮った。
きっとバカなんだろうなと。
場面は変わって女子生徒側。こちらはこちらで眠りにつけず、近場の生徒同士で語り合っていた。
「私達、どうなっちゃうんだろぉ……」
心の内を素直に吐き出したのは、本日最も騒がしくしたファンナだ。栗毛色のショートボブ、結んだ髪をヘアバンドの要領で頭に巻く。丸顔で柔らかそうな頬、身体つきも華奢と、比較的愛らしい容貌だ。しかしヒステリックに叫ぶばかりなので、その美貌に気付く者は少ない。
「んな事ァ誰にも分かんねぇだろ。アンタもどうしよどうしよ騒いでないで、ちったぁ腹を括れよ」
強い言葉を放ったのはコリン。金色の長い髪に彫りの深い顔立ち、長身でグラマラスとあって、やたらと目を惹いた。初日にして早くも馬脚を現しており、女性陣からは頼りにされ、男性陣からは憧れの眼で見つめられる事となった。
「とにかく、皆で団結しないと……」
自分に言い聞かせるように呟いたのはマナだ。桃色で、緩やかにウェーブする髪を、小さなサイドテイル結びにしている。体つきも女性陣の中で一際小さい。しかし芯は強い方で、大勢が泣き叫ぶ中であっても、ほぼ泣き言を口にしなかった。
そんな小さな体のどこにと、何人かは不思議に感じたものである。もちろん、問いただせる程に深い付き合いはしていない。そして彼女の気質も、ランスレイトの異常行動を前に霞んでしまった感がある。
「アンタ達、団結も良いけどね。早いうちに決めときなよ」
「決めるって何を？ 死に場所とかキメ台詞とかぁ？」
「取り入る男だよ。そんな相手がいれば、身を挺して守ってくれるだろ」
「それって、恋心を利用するってこと？ 私は遠慮したいなぁ」
「ファンナ。アンタだって死にたかねぇだろ？ だったら心を殺してでも男を引っ掛けなよ。そうじゃなくても、アンタは早めにくたばりそうな体つきしてんだから」
「だからって、好きでもない男に身体を許すとか……ヤダなぁ」
「そこは上手くやんだよ。のらりくらりと逃げ回って、最大限に利用すんの」
「えげつない。私、ちょっと無理だわぁ」
「そうかい。アンタは？」
話を振られたマナは、しばらく沈黙を挟んでから呟いた。
「私も、遠慮する。今は余計な事考えられないから」
「あっそ。じゃあアタシがすげぇ男を掴んでも、後から文句言うんじゃないよ」
「１番スゲェって誰のこと？ ランスレイト？」
「いや、アイツは確かにスゲェけど、危なっかしいからね。ここは無難にゲイルら辺を……」
コリンが言い終える前、ささやかな異変が起きた。締め切ったはずの木窓が開き、風が舞い込んだのだ。
建て付けでも悪いのか。そう思って振り向いたコリンは、暗闇に人影を見た。
「誰……ッ！？」
叫びかけた所、口を塞がれてしまう。そしてすかさず両手、両足までも自由を奪われ、そのままベッドに押し倒された。
いったい誰が。視界が怪しい中、コリンは闇夜に浮かぶ金飾りを眼にした。続けて、邪悪に嘲笑う男の顔までも見えた。
「アンタたち、何を……」
「騒ぐんじゃねぇよ。まぁ仮に大声を出したとしても、オレたちＢクラスを止められるヤツなんか居ねぇがなぁ！」
乱入者は聞こえよがしに叫んだ。しかし、咎める者はおろか、身を起こす人影さえも無い。それだけＢクラスと言う言葉は重たく、ある程度の戦闘経験を持つ者を指す意味合いも持っていた。
それが仲間たちの身体を縛り、助けようとする意思を奪うのだ。
「チクショウども、アタシを見殺しにする気かよ。何が団結だ！」
「うっせぇ女だな。キンキン声が頭に響く」
「いや、こんぐれぇ気が強い方が良いだろ。最後にどんな顔すっか楽しみだ」
「そんな前フリどうでも良い。さっさとヤろうぜ」
「そうだな。そんじゃあオ〜〜プン」
気安い言葉と共に、コリンの衣服に手が伸び、肌が露わになる。傍若無人の振る舞いは、行き着くところまで止まる事はないのだ。
コリンの瞳は屈辱の涙で満ちた。悔しい。こんな下衆どもに。必死の力を込めて抵抗しようにも、連中は歓び、暗く嘲笑うばかりだ。
――誰か助けて！ この際何でも良いから！
その声にもならない悲鳴は、確かに届いた。闇夜に染まる室内で起き上がる影。それは心から切望する援軍であった。
ただし、期待するほど丁寧でも、気品も無い男であったが。
「うっせぇんだよボケェ！ 夜中にギャアギャア騒ぐんじゃねぇよ！」
ランスレイトの怒号が部屋全体を揺らした。それだけで倒壊しかねない程で、狸寝入りを決め込む生徒はもちろん、乱入者までも取り乱した。
しかし叫んだ人物の正体が知られるなり、乱入者達は酷薄に笑った。
「誰かと思えば、演説の時のクソ野郎じゃねぇか！」
男たちはコリンから離れると、腰のナイフを抜いて構えた。手早く三方から取り囲む動きは、流石に手慣れたものである。
「覚悟しろよオイ。てめぇのせいで八つ当たりみてぇな話を長々と聞かされたんだぞ」
「あっそ、ご苦労さん。じゃあ２度と演説に並べない体にしてやるよ」
「言ってろ、Ｆランのクズが！」
３人は示し合わせたように斬りかかった。抜群のコンビネーションに逃げ場はない。順当に考えれば、いずれかの刃が胴体に突き立ち、命を奪い去るだろう。
しかしランスレイトは普通には程遠い。眼にも止まらぬ速さで拳を繰り出し、ナイフの腹を撃つと、３本ともへし折ってみせたのだ。
これには戦慣れした男達も、眼を剥いて驚いた。丸腰相手に武器を破壊されるなど、未知なる体験であったからだ。
「ナイフが、何で！？」
「今度はこっちの番だオラァ！」
鉄拳が男達の頬を撃ち抜く、撃ち抜く。鉄製の武器すらも砕いてしまう威力だ。まともに受ければ無事では済まず、食らう傍から床に倒れ伏した。そしてアゴの形を不揃いにして、痙攣を始めてしまった。
「次にケンカ売る時は、相手を見てからやれよ。生きてたらな！」
ランスレイトは窓から３人を放り出すと、苛立ち紛れに木窓を閉じた。そしてフラリとベッドへ戻り、高いびきを響かせる。
この一件により、寮のルールが追加された。消灯後はお静かに。特に、ランスレイトを起こさないようにと。
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