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第４話 行軍訓練に揺れる胸
学園で初めて迎えた朝。Ｆクラスの一同は、朝食を摂る事も許されず、別棟校舎の前に集められた。眠たげな顔ばかりが並ぶ前には、担任シンリックの姿がある。
「はい皆さん。朝早くからお集まりいただきましたが、訓練の時間です。眠気を覚まさないと命を落としかねないので、宜しくお願いします」
物騒な言葉がサラリと放たれたが、一同はそんな物言いに慣れていない。頬を叩くだとか、背筋を伸ばすなりして態度を改めた。
大げさなアクビを隠そうともしないのは、ランスレイトぐらいだ。
「さて、皆さんには本日、行軍訓練を受けてもらいます。何のことはありません。ただ走るだけなので、子供でも出来ますよ」
「教官、具体的にはどの様にやるのでしょうか」
「はいゲイル君。順々に説明するので、焦らぬように」
シンリックは屋外の虚空に黒色板を呼び出し、表面を指でなぞりだした。すると白色で大きな円、その内側に小さな円が描かれる。
「昨日も少し話しましたが、この学園は二重結界となっております。校舎や寮付近にひとつ、外周にひとつ、魔獣の侵入を防ぐ強力なものが張られています。ここまでは良いですね？」
特に異論はない。問題はその後の内容だった。
「今回の行軍エリアは結界と結界の間、東側となります。学園から端までを往復すればお終いです」
「それは魔獣がうろつく場所を行く、という事でしょうか？」
「そう言ったつもりですが、伝わりませんでしたか？」
「マジかよ、そんな危険な所を……」
一同は不安な想いを隠さなかった。そして問題は距離にもある。往復で２０キロ。一日がかりで、ほぼ休みなく走らされるとあって、さすがに抗議の声があがった。
「無茶ですよそんなの、できません！」
「魔獣に追っかけられながら走るんですか？ 自殺行為でしょう！」
「ハァ……面倒ですねぇ。皆さん、ゆくゆくは戦地を駆け回る傭兵になるんですよ？ 魔獣がうろつく大地を避けて通れると思いますか？」
「そりゃ、そうだけど……」
「安心なさい。別に武器を持って戦えとは言いません。私は隠密魔法を扱えるので、魔獣に見つかる事はありませんから」
その言葉には微かな安堵を覚える。そしてさり気ない掛け声で走り出したのだが、そうする間にも更なる課題が課せられていく。
「遅れた人は置いていきます。隠密魔法の圏外にまで離れてしまえば、普通に襲われますから。ちなみに私は偵察型なので、窮地に陥った生徒を助けられません、あしからず」
「遅れるなって、こんなペースで走りきれってのかよ」
「はいそこ、無駄口叩ける余裕あるなら温存しておきなさい。後々に響きますよ」
「クソッ。他人事みてぇに言いやがる……」
駆け足にしてもかなりのハイペースだった。確かな足取りで付いていけたのは、ゲイルを始めとした１０数名。最後尾の数名は転びそうになるのを堪えながら、必死の思いで食らいついていた。
ちなみにランスレイトは、まともに参加していない。木に登ってリス穴を覗き込んだり、つがいの鳥たちが愛を囁く所を脅かしてみたりと、遊び半分だ。休暇さながらに散策し、皆と距離が開けば追いすがる。そんな事の繰り返しだ。
「ランスレイトのヤツ、良い気なもんだよな。オレ達は命がけで走ってんのによ」
「文句を言うなシューメル。羨んだ所で前には進まない」
人間、必死になれば何とかなるものだ。５キロ地点の小川沿いで小休止という段階では、１人の脱落者も出さなかった。
ただし顔色の違いは一目瞭然で、まだ余裕を残す者、荒く喘ぐような息を晒す者との２つに分かれた。
「きっつコレ……。まだ半分もいってないとか……」
「はい皆さん。朝食を配りますね。食べる時に食べるのも大切な事ですよ」
「さすがに教官は小汗の１つも無しか……」
生徒たちに手渡されたのは一欠片の干し肉と
、黒く変色したパンだ。どこかカビ臭く、味付けも眉を潜めるほどだが、食えない程でもない。一同はしかめっ面を浮かべつつ、ある者は口を押さえて吐き気に堪えながらも、食料を飲み込んでいく。
そんな中で手つかずのまま項垂れるのは、マナだった。
「大丈夫かい、アンタ。少しくらい食べたほうが良いよ」
「ありがとうコリン。でも、喉を通らなくて……」
元来、丈夫でないマナにとっては特に厳しい訓練だった。消耗しているメンツの中でも、取り分け様子が酷い。
「なぁゲイル、団結するんだろ。誰かマナを助けてやってくれよ」
「助けるって、背負うとか肩を貸すとか？」
「そうだよ。まさかとは思うけど、こんなか弱い女の子をほっぽりだして、自分だけ走りきろうとは思わないよな？」
「うっ。だが、しかし……」
ゲイルは助けを求めて周囲に眼を向けた。誰もが眼を伏せるばかり。自分の事で手一杯だと、言外に伝えるかのようだ。
「すまない。オレ達も、誰かを庇える程の余裕は無いんだ」
「ハァ？ アンタ、昨日は偉そうに講釈垂れてたよなぁ？ 皆で協力して乗り切ろうって。それが何さ。昨晩はアタシを、そんで今はマナまで見捨てようってんだから、聞いて呆れるよ！」
「昨日も言ったろう、オレは特別に強いとか、そんな人間じゃないんだ！ ただ単に、群れなきゃ弱いやつから死んじまう。それを危惧しただけなんだよ！」
「だから、今がその時なんだって！ マナが死んじまうかどうかの瀬戸際だろうがよ！」
「それは分かってる！ だけど、下手に助けたら共倒れになるだけだ。無闇に犠牲を増やすくらいなら、より多くが生き残る方を……」
「テメェは２度とリーダー面すんじゃねぇよ！」
「やめてッ！」
マナの叫びが響くと、辺りは途端に静まり返った。それまで、拳を振り上げて殴ろうとしたコリンも、悔しさを滲ませながら下ろした。
「大丈夫だから。こんな事で仲違いしないで」
「そうは言うけどさ。アンタ……」
「それにね、私だって強くなりたいの。皆のお荷物じゃなく、ちゃんと戦える人に」
「……分かったよ。でもさ、辛かったら言いなよ。アタシが、岩にかじりついてでも助けてやるからさ」
コリンがマナの頭を撫でようとした時、小用から戻ったシンリックが告げた。
「さてと、そろそろ出発しますね」
「もう！？ 早すぎんだろ！」
「あくまでも小休止ですから。大休止は折り返しの１０キロ地点なので、頑張ってくださいね」
「チクショウ、やるしかねぇってのか……！」
「そもそも歩兵は走るのも仕事のうちですよ。君達は騎乗の人に成れるほど出世しませんから、こういうのには慣れておくべきです」
「しれっと毒まで吐きやがるし……」
こうして、疲れも癒えぬままに走り出した一行。やがて道の様子も平原から変わり、沼や勾配の急な坂道を行くことになった。もちろん、大多数がペースを落としそうになり、その都度自身を叱咤する。遅れれば死。ただその一心で駆け続けるのだった。
「はいお疲れさまです。ここでしばらく休憩を挟むので、自由にしていいですよ」
「やっと、やっと休めるのか……」
誰もが疲労困憊といった様子で、高原の一角で寝転がった。両手足を投げ捨てる様な仕草は、限界間近であることを告げるかのようだ。
しかしまだ折り返し地点だ。少しでも長く身体を休めようと無言になるのだが、不意に金切り声が響いた。
「マナが居ない、どこ行ったんだよ！？」
頭数は変わらず、脱落者は出していない。唯一、マナ以外に関しては。
「多分だけど、走りきれなかったんだろう。仕方ないと諦めるしか……」
「フザけんじゃないよ。アタシは探しに行くからね！」
「待て、コリン。今から行ったって無駄だ。魔獣が蠢く危険地帯なんだぞ」
「離せよ、正義感ぶったデカブツ野郎。アンタらはせいぜい長生きしたら良いさ。アタシらの亡骸の上でね！」
「よせよ。丸腰で行った所で食われるだけだ。せめてランスレイトに行かせろ」
「……そのランスレイトはどこに居んだよ？」
ゲイルは驚き半分で周囲を見渡した。確かに、どこに眼をやってもランスレイトの姿がない。そもそもいつから居ないのかも知らない。
皆はどよめき、消えたランスレイトを探した。やがて彼らのうち１人が、その消息を語った。「腹が減ったから食えるもん探してくる」とだけ告げ、いずこかへ消えたと言う。
「チクショウめ。どいつもコイツも、肝心な時に役立たずなんだから！」
その場で泣き崩れるコリンを、慰める言葉などなかった。皆、わざと見捨てたのではない。ただ自分が生き残るために手を差し伸べなかっただけだ。
そんな事はコリンも分かっている。だがらそれ以上は周囲を責めなかった。自分の膝を叩き、己の無力さを呪いながら、ランスレイトが戻る事に賭けるのだった。
一方その頃。マナはどうにか生き残っており、大木を背にして立ち尽くしていた。眼前には無数の瞳、そして牙。迫りくる大蜘蛛に食われようとする瞬間であった。
「お願い、来ないで……誰か！」
悲鳴にもならない声は掠れていた。蜘蛛は自慢の２本牙を左右に開き、獲物を噛み切る構えを取った。牙の先に生え揃った体毛が、マナの桃色の髪に触れると、再び微かな悲鳴があがる。
マナの命も風前の灯火だ。こうして誰の眼に触れる事もなく、独り寂しく死んでいく。その孤独が一層の恐怖を煽り、四肢まで硬直させてしまった。
耳障りな奇声。蜘蛛が鳴いたのだ。勝ちを確信し、ご馳走を口にできるとあって、上機嫌な響きにも聞こえる。
「やだ、死にたくないよ。お母さん……」
脳裏には、母の優しげな顔が浮かんでは消えていく。まだ元気に働いていた頃の姿は、幼心には頼もしく映ったものだ。しかしそれらは幻。窮地に陥る娘を救う事など、決して無い。
救えるとしたら、茂みから現れたこの男であろう。キノコ狩りでも愉しむような気楽さで、気ままな散策を続ける男に。
「やっぱ冬は厳しいな。果実の１つも見つからねぇ」
「えっ……ランスレイト君？」
「うおっ。お前はクラスメイト」
絶体絶命の光景を目の当たりにしたランスレイトは、足元の小石を拾い上げ、蜘蛛に投げつけた。
「あっち行けよオラァ！」
小石とはいえ、風切り音とともに疾駆する塊だ。巨大な図体をいとも容易く貫き、絶叫をあげさせた。すぐに蜘蛛は身体を翻して退散。茂みの向こうへと消えていった。
「あ、あの、ありがとう……死ぬかと思った」
背中の幹を滑りつつ、マナは腰砕けになった。もはや立ち上がる体力も気力も残されてはいなかった。
そんな女性に声をかけるのなら、気遣いの言葉が適切だろう。しかしランスレイトは、そんなセオリーに従う気は更々無かった。
「お前さ、全然向いてねぇよ。傭兵なんか諦めちまえ」
「自分でも分かってる。でも……」
「辞めたら借金塗れになるんだったか？ 我慢しろよ。お前だったら酒場の看板娘でもやれば、そこそこ稼げるだろ。大変な仕事かもしんねぇけど、死ぬよかマシじゃねぇの？」
「それじゃあダメなの！ それじゃ……」
思いの外に強い返答に、ランスレイトは眉を潜めた。この察しの悪い男でも、何か感じるものがあるのだ。
「私のお母さん、病気なの。簡単には治せない難病なんですって」
「そっか。それは、大変だな」
「支度金を貰えたから、高い薬を試すことが出来たの。でも、思ったより元気にならなくて」
「じゃあ打つ手無しじゃねぇの。どうすんだよ」
「この学園には、たくさんの魔導書があってね。しかもタダで学べるのよ。私はそこで、最上級の回復魔法を覚えたいの」
「それが使えりゃ治せんのか？」
「分からない。でも、治療師様が言うには、他に無いだろうって」
「なるほど。それがお前の残りたい理由って訳か」
「うん。だからね、私の事は気にしないで。頑張って強くなって、魔法を覚えたいから」
ランスレイトはその場でマナに背を向けた。それから膝を折り、アゴをしゃくった。
「どうしたの、それは？」
「背負ってやるよ。早く乗れ」
「さっきも言ったでしょ。私は強くならなきゃいけないの。だからこの訓練も自力で……」
「急に強くなれる訳ねぇだろ。今出来ねぇ事は明日も多分無理だ。でも来月くらいなら出来る様になってるかもしれねぇ」
「えっ……」
「目標があるんだろ。だったら博打みてぇなやり方は止めて、誰かに甘えちまえ。こんな所で野垂れ死んだら、誰が母親を助けるんだよ」
今の言葉は効いた。頑なに拒み続けたマナが、肩に手を回し、背負われる事を自ら進んで受け入れたのだ。
「うわっ、お前軽いな。もっと飯食えよ飯を。だからそんな小っさいんじゃねぇか」
「仕方ないでしょ。貧乏だからご飯を食べられなかったんだもん」
「でかくなったのは胸だけかよ。どんな理屈だ」
「ちょっと、やめて！ 変な目で見ないでよ」
「暴れんなって。頭に柔っこいのが当たって落ち着かねぇ」
「なっ……！ 助けるフリして下心が有ったって事！？ 下ろしてよスケベ！ ヘンタイ魔人！」
「耳元でキィキィ騒ぐなよ、うるせぇな！」
それから、やたらと騒がしい２人は魔獣蠢く一帯を駆け抜けた。ランスレイトは両手を塞がれるハンデを背負いつつも、迫りくる敵を飛び越えるか、足蹴にして撃退するかして難を逃れた。
そして遂に、皆が待つ休息地まで辿り着く。喜色満面の出迎えに、コリンの感涙も添えて、ひと騒ぎ起きた。
そんな止むことのない喜びに包まれる中、１人ランスレイトだけは無関心を貫いた。そっぽを向いて、冬空に向かってアクビを放つばかりである。
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