80th BASE

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「ちっ……」  オレスは舌打ちをしてヘルメットを被り直す。楽師館バッテリーは今の空振りを参考に、三球目も再びストレートでインコースを突く。  だがこれはオレスの策略だった。タイミングが合っていない振りをして、石川に同じ球を続けて投げさせたのだ。彼女は右足を引いてスイングし、得意の流し打ちで弾き返す。バットの芯で捉えた鋭い打球がセカンドの西本を襲う。 「セカン!」  西本は何とか打球の正面へ入ると、グラブで捕りにいかず胸に当てる。自身から見て左側に弾かれたボールを咄嗟に拾い上げ、他のランナーには目もくれずに一塁へと送球する。 「アウト」 「西本、オッケーオッケー。ナイスストップだったよ」  万里香は西本を拍手で称える。打球を体で止めることで後逸を防ぎ、その後も本塁や二塁が間に合わないと瞬時に判断して一塁でアウトを取った。試合展開と自チームの状況を正確に把握した上での冷静なプレーだった。  この間に京子がホームインし、亀ヶ崎がまずは一点を返す。ただし本音としてはオレスの打球がヒットになってほしかったのは言うまでもない。 「アウト。チェンジ」  次の打者はファーストフライに倒れ、紗愛蘭を生還させられず。亀ヶ崎は一点でも得点できたと言うべきか、一点で止まってしまったと言うべきか。兎にも角にも楽師館のリードが二点に縮まり、最終回の攻防を迎える。 See you next base……
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