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「だったら早くあそこ渡って、帰ろう」
「ちょ、待てよ。てか、俺が納得いってねえのはそこじゃねえ」
構わず、ぼくは重い背中を押した。周りの人がこっちへ目をやる。
すると、お兄ちゃんは急に足を止め、もっと体重をかけてきた。
「ちょっ、なにしてんの。早く、歩いて」
「いいから押せよ。さっさとすませてえんだろ」
ぼくはもう、体ごとぶつかるようにして、大きな背中を押した。
「おら、ぜんぜん進んでねえぞ」
「それは……っ、お兄ちゃんっ、次第、じゃん……っ」
ぐいぐい押してもびくともしない。
ぼくが情けないというか、お兄ちゃんが大人げないというか。
バカらしくなって、ぼくは手をどけた。
「なんだ、終わりかよ」
「いいよ、もう。ゆっくり行こう。その代わり、何時になっても、ご飯は家で食べるからね」
お兄ちゃんはきょとんとしてから、ああと、小刻みに首を動かした。
「メシのこと気にしてたのか」
「お兄ちゃん、一清さんに遅くなるって連絡するとき、ご飯は家で食べるからって言って」
「わかったよ。なに。もしかして、俺の財布事情でも心配してくれてんの」
「財布事情……というか」
ぼくは途中で言葉を切った。
貸し借りの問題だと言ったところで、中学生がなにいきがってんだと笑い飛ばされるだけで、無理やり外ご飯につき合わされるかもしれない。
「そういやあ、お前、ハチコウ狙うことにしたんだって？」
遊歩道の真ん中辺りまでいったとき、前後もなく、お兄ちゃんが切り出してきた。
「え、え？」
と、ぼくはしどろもどろになってしまった。
こんなところで言われると思っていなかったし、そもそも、具体的な「志望校」の話は、お兄ちゃんにはしていなかった。
けど、ごまかす理由はない。ぼくは唇を結んで頷いた。
「まあ、がんばれよ。俺でよければアドバイスもするし」
ほくには意想外な返しで、目をぱちぱちさせた。
お兄ちゃんが、「あ？」と、眉をひそめる。
その細くなった視線をかわすように、ぼくは空を仰いだ。
「なんで上見る」
「なんか降ってくるかなあ、と」
「お前さ。俺をなんだと思ってんだよ。がんばれぐらい、普通に言うだろ」
もともと差のあるコンパスを、お兄ちゃんは早めた。自動的に、ぼくは小走りにさせる。
階段のところから眺めていた先端へ着いた。円を描くように、人々が欄干にひっついている。
ちょっと空いた隙間へぼくらもはまり込んだ。
「けど、惜しかったよなあ」
覗いていた海面へ落とすような声だった。
横を見ると、肩を縮こませているお兄ちゃんがいて、なんかおかしかった。
あんなふうに遠慮しているのを、もちろん、家では見たことがない。「俺を中心にセカイは回っている」みたいな振る舞いが、外でも多くて、それなのに、いまはちゃんと周りに気を使っていて、妙に可笑しかった。
「んだよ」
見つめていたら、目が合っていた。
「べ、べつに」
ぼくは目線を下げる。
「もう一年……」
「え？」
また横を見たけど、お兄ちゃんは口を閉ざしてしまった。
視線は遠くへいっている。
その線を辿って、海面と空との境へ、ぼくも目を向けた。上目使いをちょっとやれば、視界へ入るまでに、太陽はやってきていた。
「ねえ、さすがにもう帰らないとやばいよ」
お兄ちゃんは大きく息を吐いてから、渋々といった感じで歩き出した。
ぼくも後ろからいく。
もしかしたら、お兄ちゃんは夕陽が沈むまでいたかったのかもしれない。
目の前の背中が残念そうにしているようにも見えた。
「お兄ちゃん」
横に並んで、歩きながらとなりを見上げた。
「あ？」
「将来、競泳以外にやりたいことあるって、前に言ってたの覚えてる？」
お兄ちゃんはゆっくりと首を傾げた。
「覚えてないの？」
「言ったか？」
「言ったよ」
「……覚えてねえ」
明らかにお兄ちゃんは早歩きに変えた。
さっきから振り回されっぱなしだとわかっていても、ぼくは負けじとついていく。
それを楽しんでいるぼくも、どこかにはいるんだ。
「それは置いといて、ねえ。将来のこと、ほんとはどう思ってるの？ 大学は、善之さんと同じところへ行くんでしょ」
「ああ」
「なにを学ぶの？ 善之さんはたしか──」
「考古学な。院へ進むらしいけど、最終的にはどっかの博物館で働きたいらしい」
「じゃあ、お兄ちゃんは？」
「俺はスポーツ科学」
初めて聞く分野だった。
スポーツの科学──。
「って、どんなもの？」
科学というからには、体を動かすだけの勉強じゃなくて座学もあるのかな。
「俺は教育方面へいくつもりだから、まあ、その筋のもんを勉強するんだろ」
……やっぱり大学は違う。より専門的なことを学ぶんだ。
高校へ上がるのだって、大きな壁を乗り越えなきゃならない。そしてその先には、さらなる壁と、いくつもの道がある。
これという道を、お兄ちゃんが見つけて進んだら、とんでもなく遠いヒトになってしまう気がする。
けど、生活環境はそんなに変わらないはずだ。善之さんだって、大学には、ウチから通っている。
「そのスポーツ科学？ 教育方面って、なにになりたい人たちが入るの？」
「体育の先生とか。あとは、まあ、どっかの施設でインストラクターとか」
「……先生？」
このお兄ちゃんが？
天地がひっくり返っても、その選択はないと思っていたから、あまりにびっくりして足が止まりそうだった。
お兄ちゃんはどんどん進んでいく。
離されないよう、ぼくも歩みを早めた。
「まだちゃんとは決めてねえよ。子どもに泳ぎを教えんのもいいなと思ってるし」
「ええ！ こ、子ども？」
「いちいちリアクションがでけえよ、お前。早く帰るんだろ。さっさと歩け」
頭の上から怒鳴られた。
周りの目もまだある。ぼくは、身も口も小さくして、一歩後ろを歩いた。
お兄ちゃんは、意外と子ども好きなのかもしれない。……ぜんぜんぴんとこないけど。
いろんな意味で、ぼくは衝撃を受けていた。
ぼくは、ハチコウに合格する目標で満足していたけど、それは決してゴールじゃない。合格できたとしても、もっともっと先がある。
本当にやりたいことまでは見えてないんだ。
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