掃除婦アニタの嘘くさい旅路

第一話

　とある王国のとある王城にて。

　お昼時、城の大食堂は午前の仕事を終えた使用人達で賑わっていた。この大食堂は給仕や掃除婦などの使用人から騎士まで城に仕えるあらゆる人物が一堂に集う場所である。
　部屋の隅に用意された皿を取り、食事が給されている場所へ行き、貰った後は各々が好きな場所に座って食事をするという何処かで聞いたことがあるようなシステムだ。

　そして、この物語の主人公——アニタ・メルディスもその食堂の賑わいの中にいた。
　焦茶色の髪を後ろで三つ編みひとつにまとめ、前髪は綺麗に眉上で揃えられている。露わになった凛々しく少し短めの眉は、気丈な彼女の性格を如実に表していた。
　身につけている大きな白いエプロンと首までボタンがある黒いお仕着せは、この城の掃除婦の証だ。

　アニタは今年入ったばかりの新人である。従って、人という人がいるこの大食堂の賑やかさに未だ慣れていなかった。必要な食器を取り忘れたり、同僚たちが居るテーブルが分からなくなったり。そんな小さなミスをたまにする。
　その日も例に漏れず、アニタは大食堂で迷っていた。

(……お肉の配給場所ってどこ？)

　今日は肉を食べたい気分なのだが、先程から何度探しても「お魚」の場所に辿り着く。おかしい、昨日は確かにこの場所で肉を配給していたはずなのに。空の皿を持ったままアニタは暫くグルグルと食堂を巡る。ついでに腹の虫もぐるぐると鳴く。早くしなければ貴重な昼休憩が終わってしまう。
　タイムリミットと空腹が自然とアニタを焦らせる。もういっそ「お魚」で妥協するか。そんなことを考えていた矢先のことだった。

「どうしたの君？　随分と困ってるようだけど」
「え？」

　ふと、後ろから誰かに声をかけられる。振り返った先、そこに居たのは見慣れぬ黒髪の騎士だった。人好きのする穏やかな笑みを浮かべて、こちらを見つめている。キツネみたいな目は弓形に細められていて、瞳の色も髪と同じで黒っぽい。……誰だろう、この人は。
　初対面の男からの突然の声かけに、アニタは戸惑いを覚える。それが相手にも伝わったらしく、騎士の表情が少し困ったようなものになる。

「ああ、ごめんね。いきなり声をかけて驚いたよね」
「いえ、そんな」
「さっきからここら辺をずっと巡ってるみたいだったから少し気になって。もしかして迷った？」
「はい、そうなんです。お肉の配給場所が分からなくて。昨日はこの場所だったと思うんですけど」
「あー、お肉の場所ね。今日は確か、すごい端の方に移動してるよ」
「そうなんですか？」
「たまにあるんだよね。仕入れの関係らしいけど。場所わかる？　こっちこっち」
「あ、はい」

　場所が分かるか聞いておきながら、男はアニタを連れて慣れた様子で先を進んでいく。どうやら案内してくれるらしい。それはとても有難いのだが、貴重な休憩時間を自分に浪費させるのは申し訳ない気がする。そう考えたアニタは先行く男の背中に声をかけた。

「あのー、」
「ん？　なに？」
「案内してくださるのは有難いんですが、場所だけ教えていただければ大丈夫です」
「え？」
「せっかくの昼休憩ですし、ご自分の為に使ってください。ご迷惑をかけてしまってすみません」

　少し他人行儀過ぎたかもしれない。だが実際他人なのには変わりはないし、この見知らぬ人の手をこれ以上煩わせるわけにもいかない。
　そんなアニタの思考を見透かすように、男は再び彼女に笑いかける。その笑みは「気を遣わなくてもいい」と言わんばかりの親しみがこもったものだった。

「いやいや、迷惑だなんて微塵も思ってないよ。君、新人さんでしょ？　知らないのは当然のことだし、気にしないで」

　なんて出来た人なんだろう。目の前の親切な騎士に、思わずアニタは尊敬の眼差しを向けた。困っている人に手を差し伸べて、見返りも求めることも、ひけらかすこともしない。騎士の鑑みたいな人だ。彼に声をかけてもらえて助かった。

「さ、着いたよ。ここがお肉の場所」

　そうこうしている間に、目的地まで着いてしまった。男の言う通り、肉の配給所は端の端の方にあった。大食堂に慣れてないアニタが見つけるのは至難の業だっただろう。
　男に向き直ったアニタは、深く丁寧にお辞儀をした。

「ありがとうございます。案内までしていただいて」
「どういたしまして。じゃあね」
「はい。…………あれ？」

　男の「じゃあね」を合図に顔を上げたアニタは、きょろきょろと周囲を見回す。つい先程まで目の前に居たはずの男が、もう居なくなっていたからだ。いくらなんでも立ち去るのが早過ぎやしないか。

「……うーん。急いでたのかな？」

　少し不可解な事象に首を捻りながらも、アニタは配給場所に向かったのだった。