掃除婦アニタの嘘くさい旅路

第二話

　身体が痛い。それに何か変な臭いがする。ぼんやりとした意識の中、アニタが始めに感じたのはそれだった。
　おかしい。王城はこんな臭いがしただろうか。こんな、何かが腐ったような……

「——っ！」

　微睡みの中、強烈な違和感を覚えたアニタは飛び起きた。目を開けると視界が暗くて驚く。さっきまでは確かに昼だったはずなのに。
　それに、アニタが居る場所は室内ですらなかった。見慣れぬ建物の間の細くて薄暗い路地にポツンと独り。地面の石畳は血と鉄が混じったみたいな不気味な色をしている。身体が痛かったのは、硬いこの場所に横になっていたからのようだ。

「ここって、どこ……？　なにこれ……？」

　アニタの問いは当然のものだった。何なんだこれは。つい先程まで、確かに時の石の部屋にいたはずなのに。そこでいつも通り掃除をしようとして物置に近づいて。箒を手に取ったところで……謎の光に包まれたのだ。その後から記憶がない。自分は可笑しな夢でも見ているのだろうか。
　だがそれにしては臭いも感触も鮮明で、やけに現実的だ。加えて、起きてからずっと手元にある箒が気になった。それが意識を手放す直前に持っていたものと瓜二つだったからだ。

　いやでも、こんなもの夢に決まっている。さすがに職務中に居眠りするのは駄目だ。早く目覚めなければ。そう思ったアニタは急いで己の頬をつねる。

「あ、あれ？　痛い……」

　何度つねっても痛い。場所の問題なのかと腕や脚もつねってみるが皆痛い。つねられた箇所が痛みを訴えるたび、これは現実なのだと無情に告げられている気がした。
　途端にアニタの胸に恐怖と不安が突き抜ける。一体どういうことなのか。何だってこんな暗くて汚い裏路地に放置されなければならないのだ。どこからともなくやってくる腐敗臭が憎らしくて仕方がない。
　勝手に滲(にじ)んでくる涙を決して流すまいと、アニタが箒を待つ手に力を込めたその刹那。

「ん〜？　こんなとこに掃除婦さんがいる」

　突然背後から声をかけられる。当然アニタの肩は大きく跳ねる。それは、この薄汚れた場所にそぐわない程に軽やかな声だった。

　唯一の武器である箒を胸に抱き寄せて、アニタはおそるおそる振り返る。
　その低い声質から予想はしていたが、アニタの後ろには1人の男が立っていた。顔は暗くてよく見えない。それにだいぶ酒臭い。……もしかすると酔っている？

「あ〜？　もしかして俺の汚部屋をどうにかするために、とうとう女神様が遣わしてくれたんだァ？」
「は？」
「おお、神よ！　感謝します！　ついさっきまで神なんかクソ喰らえと思ってましたが撤回します！」

　男は訳の分からないことを喚いている。そのままアニタに近づき肩を抱くと、存外強い力で彼女を連れて歩き出した。勿論アニタも黙って連行されるわけにもいかない。身体を捻って激しく抵抗する。

「ちょっと！　離して！」
「——いいから。黙って付いて来なよ」
「え？」

　耳元で囁かれたその声は随分と冴えていた。さっきまでの、フニャフニャとみっともない酔っ払いが出した声色とはとても思えない。呆気にとられるアニタをよそに、男はさらに続ける。

「後ろに男が3人いる。さっきまで君を見ながら売るとか剥ぐとか言ってたけど、知り合い？」

　聞かされた物騒な単語に血の気がサッと引く。勢いよく首を横に振ると、男が少し笑った気配がした。
　彼の吐く息からは酒の香りがプンプンする。相当呑んでいると思うのだが、先程と打って変わって酔っ払っているようには全く見えなかった。

「いや〜、それにしても驚いたよ。随分と綺麗で身なりのいい死体だなと思って見てたら突然動き出すんだからさァ」
「死体って……私のことですか？」
「そー。ここら辺は死体がごろごろ転がっててもあんま驚かれないの。あとちょっと起きるのが遅かったら追い剥ぎに遭ってたかもね」
「…………」
「あ、でも近づいたら流石に生きてるって分かるか」

　男の発言ひとつひとつが、アニタには遠いどこかの非現実的なものである気がしてならない。けれど、これはきっと冗談ではない。平然と語られているそれは、紛れもない事実なのだろう。
　勝手に震えはじめる身体を叱咤して、アニタは男の方を真っ直ぐ見据える。

「貴方は誰ですか？」
「誰って、可愛い掃除婦さんを拾った幸運な男だよ」
「真面目に答えてください。それに、どうして見ず知らずの私を助けてくれるんですか？」
「ん〜。助ける、ねぇ。君の中の助けるの定義がどんなもんか知らないけど……」

　そこで男が言葉を切る。ちょうどその時、薄暗かった路地を抜けて、ようやく月明かりが届く道へと出た。青白い月の光に、男の顔が照らされる。
　灰色がかった銀髪に隠れた、昏く濃い紫の瞳と目が合った。その表情には、まるで弱った虫を喜んで殺す子供みたいな残虐さと仄暗さが感じられた。

「俺としては、お前を助けたつもりはないよ」

　刺すような鋭い声とともに、鳩尾に鈍い衝撃が走る。
　気づいた時にはもう遅い。己の迂闊さを後悔しながら、アニタの意識は再び途絶えた。