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第三話
扉の先の部屋は、至って普通のものだった。広すぎず狭すぎずで、まだ少し見ただけだが生活に必要そうなものは大体揃えられている気がする。しかし、その部屋にアニタはどことなく違和感を覚えていた。
……そうだ、窓が無いのだ。この部屋には。
「何そんなところで突っ立ってんの。こっちだよ」
「……はい」
とりあえずは男の言うことに従う。促されるまま、アニタはテーブル越しに男と向かい合って座った。
こちらが大人しく席に着いたことに満足しているのか、男は相変わらず薄笑いを浮かべている。
彼が慣れた手つきでお茶の用意を始めるのを、アニタは食い入るように見つめた。
「あのさ、そんなに警戒しなくても毒なんか入れないよ」
「……いえ、手際がいいなと思って見てただけです」
「ふぅん？ まぁそれでいいや。紅茶でいい？ 飲める？」
「はい」
「ミルクと砂糖は？」
「お願いします」
「量は……うーん。適当でいいか」
「…………」
「はい、どーぞ」
細やかなのか雑なのかよく分からない匙加減で淹れられた紅茶がアニタの前に差し出される。始めから終わりまで見ていたが、変なものは入れられてなかった。たぶん。
アニタはごくりを唾を呑む。今まで特に意識していなかったはずなのに、急に喉の渇きを覚える。それが芳しい紅茶の香りに釣られたものなのか、緊張によるものなのかは分からない。
震える指先をぎゅっと握った後、アニタは恐々とカップを口に運んだ。
「！」
「はは、すごい顔。そんなに美味しかった？ 俺、淹れるの上手でしょ」
「…………はい」
「あ、しかめ面に戻っちゃった。君って結構顔に出やすいよね。分かりやすくて便利だけど」
便利。人に向かって便利とは。全くもって嬉しくない褒め言葉に、アニタの顔は自然と引き攣る。男がそれを気にする様子は微塵もない。
その時ふと、アニタは何かに気づいた。向かい合う男の後ろ、白い壁に立てかけられたあるものを見つけのだ。
「私の箒……」
「ああ、あれねー。気絶させた後も君がなかなか手放そうとしなかったから持ってきたんだ。それに色々と気になることもあるし」
「気になること？」
「一見するとただの箒なんだけどさ、柄の端の方に変わった細工がされてたんだよね」
細工と言われてピンときた。あの箒には王城の備品であることを示す特別な印と番号が入っているのだ。
いくら掃除用の箒といえど、王城で取り扱われている以上一級品であることには間違いない。あの箒は小汚いが、そこらの市場で出回っているものよりはよっぽど質が良い。そのため、５年ほど前から盗難対策として王城の備品には目印と管理番号、それから定期交換のための製造日が付けられることになっていた。
アニタの記憶が正しければ、あの箒を含む時の石の部屋の掃除用具はつい最近新しく交換されたばかりの筈だ。従って、箒に記されている製造日も今年のものになる。
「印と番号のことですか」
「……そう。あれは確か、少し前から王城で使われてるものだったよね。備品の管理とか盗難対策だっけ？ たかが箒1本にお城も大変だ」
「少し前？」
男の発言でひっかかる所があって、アニタは訝しげな顔する。それを見た男がすかさず尋ねた。
「ん？ どうかした？」
「備品の管理が始まったのは、もう５年くらい前だと思いますよ」
「そうかな？ 俺はつい最近始まったって聞いたけど」
「いえ、確かに５年前です」
これは城に勤めるアニタが間違っているはずがない。それもつい最近、新人教育の時に先輩に教わったばかりだ。話を聞いて、掃除道具とはいえ一級品のものを扱える誇りと緊張を感じたのを確かに覚えている。
アニタがそう自身ありげに答えると、男の目がスッと細められた。
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