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ヘラオの全身に力がこもると同時に、俺の目の前からいなくなる。
スッと、人間どもの背後に移動していた。
「コイツも魔族に殺されたように見せかけないとな！」
「あぁ、そうだな――どうせ骨もの……あ、れ？」
ズルっと言葉を発しながら、男の首が落ちていく。
それを見ていた二人は、驚きの表情に一気に変わっていった。
「ヒッ‼」
「これは、これは、ようこそ人間、いや主のように呼ぶならば、そうですねゴミとお呼びいたしましょう」
「な、なんだ⁉ ま、魔族が何でこんなところに⁉」
慌てて、剣を構える二人、腰がガクガクと震えており、顎もガチガチと音が聞こえてきそうなほど、動いている。
そんな人間、いやゴミどもにヘラオはクスクスと笑いながら近づいていく。
「おやおや、随分と弱腰では？ 先ほどまで、ゲラゲラと下品な声でさえずっていたのに、これだからゴミは嫌いですねぇ」
「こ！ こいつ‼ ホブ・ゴブリンのくせに人間をなめるなよ！」
大きく振りかぶって、強い一撃をヘラオに向けたが、それをスルリと回避したかと思うと、大きく間合いを取った。
あぁ、ヤツは遊ぶ癖がある。 圧倒的優位にたつとコロコロと手のひらの上で、木の実を転がす感じで遊びだすのだ。
「幼い頃、主が私の姿を見て【恐怖】してから、極力解放していませんでしたが、あまりの雑魚具合に少々イライラしてしまいました。スッキリさせたいので、本気で行かせていただきます」
そう言ったヘラオの姿が変わっていく。
ヤツの特殊能力の一つが【擬態】、その類まれない変化の力は普段から使われている。
通常の魔族は、多くて二つ程度の擬態しかできない。 だが、ヘラオは違う。
俺が恐れていたから、自分が擬態できる一番弱い存在にあえてなっていた。
「ぎゃぁぁぁぁ！ ば、化け物‼」
「失礼な、この美しい姿を拝見できるなんて、光栄と思いなさいゴミがぁ‼」
数々の擬態能力を持っている。 そして、本当の姿を俺は数年ぶりに見た。
禍々しく、黒い体に紅い渦も模様がいくつも描かれ、目がギョロリと左右で違う動きを見せる。
長く、チロチロと動く舌は得物を絡めとっていく。
「た、たす……」
目の前の男が、声を発する前に心臓がえぐり取られていた。
ただ、音もなく杜の柔らかな地面に倒れていく。
「ぎゃぁぁ、た、助けてください！ コイツを差し上げます！ どうにか、どうにかぁ‼」
「はぁ？ 何か勘違いしておりませんか？ あぁ、もう我慢ならん……主が一人だけ残せと言われたが、無理、今ここで殺す‼」
ギロンっと目が動いたのを見逃さず、俺は静止の声を張り上げた。
「やめろぉぉぉ‼」
ビクンッっと、ヘラオの動きが止まる。
その舌が、ゴミの首まで残り僅かのところだった。
「おい、気持ちはわかる。だが、大切な情報源だ」
スッと、舌が元に戻りイライラしたヘラオを通り過ぎて、生き残った男の前に立つ。
「いくつか質問をしたい。全て応えろ」
素直に頷く、なんて弱いんだ。 俺も弱い、だが、ここまで心は弱くなかった。
そして、俺の質問に対しベラベラと情報を教えてくれる。 ゴミから虫けらに格上げしてやろう。
得られた情報は三つある。
一つ目は、魔王が死んだのは間違いない。 あの最強の魔族の称号を持っていた存在があっけなく死んだ。
死因は、人間の国には知らされていないようで、かなり強い緘口令がしかれている、細部までは聞いていないそうだ。
次に、次期魔王に選ばれたのは、毒爺たちが運営する院の連中から選ばれたようで、殆ど傀儡だということ。
そして、最後に勇者が再度誕生したという予言が、人間の国にもたらせらた。
しかも、今までとはちがい転移ではなく、転生ということらしく、まだ赤子から少し成長した段階だということ。
「これで全部か？」
「あぁ！ 間違いない、お前さんが教えてくれって言われたこと、全て教えた！ 本当だ、な？ だから、助けてくれよ……同じ人間だろ？」
トン――。 俺の指が動く、見た目は人間にしか見えないだろう、魔力も殆どなく、身体的な特徴も皆無。
だが、俺はその言葉が一番嫌いだ。
「ケトル様」
「うん、今の一言で助ける気が無くなった。殺せ」
「ひゃっ！ な、なんでだ⁉ お、お……‼」
ズバンッ！ 勢いよく、首が飛んでいく。
まぁ、元々助ける気なんて少しも無かったのだが、踏ん切りがついた。
ドサ――。 地面をドス赤く染めながら、全ての人間がこと切れてしまう。
しかし、全てが終わったかのように思えたのに、ガサゴソと動く気配がした。
「あん？ そういえば、あのゴミども誰かを殺すって言っていたな」
大きくボロボロの袋が必死に動いている。
逃れようと、必死に動いていた。
「どうしますか？」
「ん？ 面倒だから、殺していいぞ」
「御意」
そう言って、ヘラオは鋭い爪で一撃、袋を切り裂いた。
「‼ て、手ごたえがない⁉」
よく見てみると、袋は空で、中には何も入っていない。
「け、ケトル様！ お気をつけ……！」
ザッ、ザッ。 俺とヘラオの周りを高速で移動する存在がいる。
正直、俺の目ではまるで追えない。
こりゃあ、凄い。 ヘラオの一撃を回避し、逆に反撃にでるなんて、人間にも強いやつがいるもんだな。
だが、甘い。 甘すぎる。
「俺を狙いたい気持ちが優先されすぎているぞ」
相手の気配が近づく。 俺は、下に転がっている肉塊を勢いよく持ち上げると、力の限り背後に放った。
「きゃっ！」
華奢な声が聞こえてくる。 背後をとりたいなら、まずは正面に意識をもっていかなければ、ずっと俺にばかり殺気を向けているのが伝わり、簡単に対策がうてた。
「ケトル様！」
俺を助けるべく、ヘラオが回り込んで闘おうとした。
「やめろ‼」
ドンッ――‼
俺の一声で杜が若干震える。 ピタリと動きを止める二体。
俺は、そっと命を狙おうとしている存在に向かって歩き出した。
「ケ、ケトル様！ 危険です！」
そこには、白銀の髪をした小さな人間の女の子がいた。
プルプルと震えており、木の枝を持ってこちらを威嚇している。
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