黄昏の魔導士

　翌朝、エリシテルはなかなか寝室から出てこなかった。
「まだうとうとしてる。お疲れみたい」
　様子を見に行ったナナにそう報告され、ミハはうなずいた。
「あれだけ働かれたのだから無理もない。とりあえず湿地の様子を見てくるよ」
「僕も行こう」
　アズモントが声を上げた。皆に混ざって朝食を食べている。ミハの警戒をよそに、彼は子どもたちにすっかり溶け込んでいた。
「それは……」
「着いて行ってもらった方がいいよ、まだ危険だもの！」
　キヤが言い、ヤンとナナも揃ってうなずいた。結局、ミハは食事を終えたアズモントと二人で孤児院を出発した。さすがに自力で歩きはするが、彼も山には慣れていないらしい。木の根に蹴つまづくアズモントを横目に、ミハはずんずん進んだ。
「どうやら、魔族は撤退したらしいですね」
　稜線にたどり着くと、ミハは湿地を隅々まで確認した。湿地はあちこちで地表がえぐれ、焦げて変色している一帯もある。だが瘴気の曇りはすっかり拭われていた。
「ああ……ここはもう、大丈夫、だろう」
　山道で消耗しつくしたアズモントは、手近な木の幹によりかかって息を整えている。疲れ果てた男の様子を見て、ミハはふと気づいた。
「そういえばあなた、孤児院まではどうやって来たんです？」
「え、何？」
「昨日の朝、出発したと言いましたよね。王都からここまで、馬でももっとかかるはず」
　ようやく身を起こしたアズモントは、額にかかる髪を払いながら言った。
「ああ、『縮地の術』を使ったからね。いわゆる転移の魔法」
「転移……！　そんなこと、本当にできるのか」
「できる者は限られるし、準備にも半日くらいはかかるけどね」
　ミハは、以前抱いていた疑問を思い出した。エリシテルが『姥捨山』までどうやって連れてこられたのか。馬車を使った形跡は見当たらなかった……だが、魔法を使えば可能なのだ。
　まさか、この男がエリシテルを追放した？　ミハは目の前の魔導士を見た。それなら迎えに来るのはおかしいのでは？　だが腕輪のせいで、エリシテルの生死は不明になっていたという。陰謀が成功したかわからずにやきもきしていたところ、彼女の無事が判明して、それで……
　ミハはかぶりを振った。もう何もわからない。きびすを返すと、山を下り始めた。
「えっ、ちょっと？」
　アズモントの声が追ってくるが、それを振り切るように足を早める。
　今度こそ、エリシテル自身に確かめなければ。