蛇の國

一、蛇の国へ

｢人間を襲う？そのような愚かなことはしておりません。蛇を見れば片っ端から人間を襲うとでもお思いですか｣
｢ならばその背中の傷は？古い大きな傷もありました。昔から人間たちを襲い戦っていたのではないのですか｣

　桜丸は残った猜疑心をそのままヒンデにぶつけた。

｢ほっほっほ、確かにこの古傷は人間とのいざこざでできたもの。しかし二百年ほど前の話ですよ。今の主に仕えてからは無意味に誰かを襲ったことはありません。主が嫌がるのです。主であるパースラン様は、尊く気高いお方。争いを嫌い、話し合いを好みます｣
｢ほう、そのような蛇がいるとは。人の国でさえ争いだらけだというのに……親子で殺し合い、兄弟で殺し合い、夫婦で殺し合い、友を殺す。生きている意味がわからなくなりますよ、この世界は｣

　桜丸はため息をつき、ぼんやりと空気の隙間を見ているようだった。

｢……では、蛇の国にいらっしゃいませぬか｣

　突然の申し出に桜丸の隣にいる楓の方が驚いているようで、ヒンデを睨み上げた。桜丸は何事もなかったかのように話を続ける。

｢蛇の国……ですか｣
｢はい、この人間国の地下に存在するのが蛇の国。争いはありますが、人間の国ほど野蛮ではありません。そしてその争いも、解決に向かうために努力しているところでございます。そのためにも桜丸様にぜひ我が国へ来ていただき、お力添えをしていただきたいのです｣
｢私が行ってどうなるというのですか｣

　ヒンデは、桜丸の瞳孔が菊の花のように大きく開いたのを見逃さなかった。

｢パースラン様を守っていただきたい｣
｢パースラン様を守る？あなたの主を？あなたの主は、人間に守られなければならないほどか弱く、貧弱なのですか｣
｢ほっほっほ、おもしろいことをおっしゃる。我が主は強く賢いお方。ご自身でも十分すぎるくらいですが、戦を嫌うがゆえにそのお力をほとんど使うことはありません。だから心配なのです。蛇の寿命は約五百年。私はいつ死んでもおかしくない。これからのパースラン様のことが心配なのです｣

　桜丸は声を上げて笑い出す。

｢そちらこそおもしろいことを言う。人間の寿命は平均にして約五十年。もし私が蛇の国へ赴き、そなたの主に仕えたとしてもこちらが先に死んでしまう｣
｢それはありません。仕えてほしいのは数年の間のみ。先代の王が亡くなり、五年以内に次の王を決めなければならない掟があります。先王は昨年亡くなりました。なので、長くてもあと数年、我が主が王権を引き継ぐまでで構いません｣

　桜丸は何かを考え込むようにヒンデを見つめる。

｢嫁ぐのとは違うのですね？｣
｢嫁ぐ？嫁ぐとは？ほっほっほ、種族が違うではありませぬか。いや、それはたいした問題ではないかもしれませんが、そもそも嫁ぐなどという考えは蛇の国では聞きなれません。好きなものがいれば好きなものと一緒にいる、ただそれだけのことにございます｣
｢私という女に仕えられて迷惑では？あなたの主は、女に守られるということに対して否定的ではないのですか｣

　ヒンデは首を捻り、瞬きを繰り返す。