普通

1 告白

　僕は普通だ。
　本当に普通だ。目立った特技もなく、成績も平均ぐらいで高校は市立で偏差値は50程度。特別クラスに割り振られることもなく、どこにでもいるごく普通の高校生。
　そんな僕は普通が好きだ。丸く収まり、見慣れた景色に溶けて居込んでいくモブキャラ。
　そうあり続けることが僕そのものだ。
　僕はいつも通りの教室で、いつも通りの朝を迎える。変わったことも目立ったことも一切起こらない。その日常こそが僕の至高な幸せだ。
　しかし、この教室には僕の大っ嫌いな奴がいた。
「おはよー」
　教室の入り口で朝っぱらから、すがすがしいほど爽快に大きな声を張り上げる男。綺麗に手入れされた艶やかな髪は腰に届くほど伸ばしていた。その人目を引く容姿と誰よりも明るく元気なキャラはクラスの――学年全体のムードメーカーになっている。
　そんな奴のどこまでも普通から逸脱した人間性が嫌いだ。
　見た目が、態度が、いや、存在そのものが本当に不愉快だ。
　そんな奴はまっすぐ僕の方に近付き隣の席に荷物を下ろす。そこが奴の席。
　無駄に明るい笑顔で奴が僕の名前を呼ぶ。
「よぉー！おはよー早苗」
　僕はどこまでも普通になり普通を極めたいわけではなく、どこまでも普通でいたいのだ。だからここで奴を無視すること自体が僕の信念に背くことになる。
　無視したい関わりたくない。だが、それでは普通ではない。少なくとも僕自身はそう感じた。ならばどんなに嫌でも演じざる負えない。
　胸に潜む気持ちを隠しながら僕はにこやかに笑って返事をした。
「うん、おはよ騎士(ナイト)。今日も一段と元気だね」
「あったりめえよ。毎日元気に！正直に！それが俺のモットーだからな」
　無理やり肩を組もうとしてくる奴の腕を行動を、早苗の体が心が拒絶する。
「やめてよー」
　心とは裏腹に穏やかな声いう早苗は奴の腕を抑え胴体に手を伸ばされないように抵抗していると聞きなれた声がその抗争を遮る。
「あなた達、朝っぱらから本当仲いいね」
　二人は同時に動きを止め声をかけてきた女子生徒を見つめた。
　クリームベージュに染められた髪はミディアムで切り揃えられ、スカートは短く折りカーディガンを腰に巻く彼女。はいかにも上位カーストの風貌をしていたその彼女の名前は來未。
「ああ、勿論！」「いや、全く」
　早苗の言葉にまた突っかかろうとする騎士に來未の鋭い言葉が刺さる。
「もう授業始まるよ……まだ準備できてないでしょ」
「あ、そうだった！マズッ」
　騎士が慌ただしく動く中、他のクラスメイトは余裕を持って席に着き始めていた。
　僕は隣にいる奴を、この席になったことを、誰にもばれないようにただ一人静かに呪う。
　そんな間にも担任の先生が教室に入ってきてホームルームを始める。
「おーい、騎士まだかー」
「すみませーん！」
　クラスのみんながどっと笑い教室に笑顔が溢れるそんな中、早苗だけが誰にも知られないように小さく舌打ちをした。

　これは、どこまでも普通を目指し憧れた少年と、自分の中だけの特別を信じた者と、自分の色を持たない無垢な少女の恋の物語。

　授業が終わり放課後を迎える教室、帰る者や部活動の準備をするもの、はたまた掃除当番の者が思い思いの行動をする。
「ねぇ騎士、このあとちょっといい？」
　支度をしている奴は突然声をかけた來未に少し驚いた声色で聞き返す。
「おお、いいけど……」
　その問いかけに超えるかのように、三人組のギャルのうちの一人の声が飛んでくる。
「ねー、行かねーの？」
　すぐに彼女の方に振り返ると申し訳層に手を合わせた。
「ごめーん。今日パスで！」
　彼女は返事の代わりに片手を上げ、三人揃って教室を出て行った。來未はいつもあの人たちと絡んでいるが、今日は奴に矢も終えない用事があるようだった。
　僕はそんな二人を横目で見ては、何事もなかったかのように席を立ちカバンをかつぐ。
「おつかれ、またな！」
「またね」
　そんな二人の挨拶にさっきの彼女たちと同じように片手だけを上無言で教室を出た。
　來未と同じように部活動に入っていない僕はいつも通りまっすぐ家に帰る、そんな変わらない平凡な一日を送っていた。

　お互い用事を済ませた騎士と來未は校門で集合すると並んで歩き出す。
「ほんとによかったのか、スタジオに向かって。家、別方向だろ」
「いいよ、必死ぶりに騎士の演奏聞きたいし」
「そう改めて言われると照れるな」
　ランドセルのようにアコーステックギターが入ったケースを担いでいる騎士は改めてしっかりと背負い直した。
　スタジオに着いた二人は向き合う様に座る。そして、椅子に座って弾き語りを始める騎士を來未は体育座りで静かに聴き入った。
　暫くして演奏が終え騎士に黙って拍手を送る來未。どこか心ここにあらずの來未にいつもと違い優しい声がかかる。
「で、どうしたんだ」
　その静かな問いに体育座りの來未は爪先をもじもじさせながら、恥ずかしそうに顔を下に向け小さな声で答えた。
「早苗の事が……好き」
　自分の気持ちをはっきりと言葉に出した來未はだんだんと顔を赤くし、騎士にもはっきりわかるほどわかりやすく真っ赤にした。
「そっか」
　同じ声色で返す騎士に來未は顔を上げるとその趣旨を離してくれる。
「一応私たち三人は幼馴染だし騎士には伝えて置いた方がいいんじゃないかなって」
「まあそうだな、本人にはそんな簡単に伝えられないし、しかもそれ告白になるしな」
「うん」
「秘密にするのは良くないと思って今教えてくれたんだろ？なら、質問していいか」
　來未は無言でうなずいた。
「いつから好きになったんだ？」
「出会った時……」
「はああああ！」
　盛大に叫び声をあげて驚く騎士に來未は顔を背け両手を振りながら否定した。
「やめて、そんなに驚かないでよ……恥ずかしい」
「すまんすまん……でもだぞ、俺と來未があったのは幼稚園の時だが、早苗にあったのは小学生になったばかりの時だろ？目の前の家に引っ越してきて……その時か？」
「……」
　その問いに恥ずかしそうに黙って頷く來未。
「ってことは今の高二まで片思い中……。いち、にー……約十年間⁉」
「何度も諦めようと思ったの……」
「ならなんで今このタイミングなんだよ」
「ほら。高校生になって変に恋意識させられるようになるし……特に二年生になって。それに運命みたいに同じクラスになったし……」
　感心したようにうなずきながら騎士は答えた。
「ははーん、なるほどな。…………ってことはだ、お前この高校目指した本当の理由って……」
　その先の言葉の先を代わりに來未が答える。
「うん、早苗くん追いかけて……」
「ほんと一途だな、いいぞ手伝ってやる」
　椅子から立ち上がって言う騎士を見上げる來未は自然と上目遣いになっていた。
「いいの」
　いつもの様に歯を出し気持ちいいほどの笑顔を見せる騎士。
「ああ！それに俺に背中を押して欲しいからこえかけたんだろ？」
「う……うん」
「いいって！長い付き合いだろ？だからもし俺の番が来たらその時は手伝ってくれよ」
「……わかった」
　立ち上がってから答える來未の目の前に騎士の小指が伸ばされる。
きょとんとした顔で騎士の顔を見つめると騎士は笑う。
「恥ずかしいのか？指切りだぞ、昔も三人で約束しただろ。困った時は助け合おう！噓をつくのは無しだって」
　來未は黙ったまま同じように小指を伸ばす。
「指きった！」「指切った」
　帰りの支度を始めた騎士が片手間に声を上げ來未はスマホを片手間に言葉を返す。
「時間もちょうどいいし一緒に帰るか」
「うん、いいよ。あとコンビニよろ」

　僕が朝の教室に着くと先に学校にいる來未が話しかけてくる。
　來未のとの会話の内容は、昨日の奴の演奏の話だった。嫌いな奴の話だったが幼馴染として慣れ親しんでいるせいか、いつもと何も変わらない平凡な会話に終わる。その後、いつもの様に來未が上位カーストの女子グループに呼ばれその場を後にする。
　僕ら三人は昔は毎日のように一緒に遊び一緒に学校に登校していた。それも來未の家と奴の家は隣同士で並び、その正面に僕の家が建っていたから。運命のいたずらのように本当に僕たちの家は固まって立っていた。
　中学生になった時、朝早い來未が最初に学校に行き、朝の弱い奴は遅刻ぎみで学校に行っていた。だから僕はどっちに合わせる話へでもなく、間を取っては平均的な普通の時間に学校に行く。気が付いた時にはそれが自然な流れになっていた。
　そう、自から望んでそう行動したわけではない。中学の時、既に奴と來未がばらばらに登校するようになっていただけ。
　すると授業の開始を知らせるように奴が教室に入ってくる。それ合わせて次々の他の生徒も教室に戻り自分の席に着き始めた。
　昼休みに入り、学食のために食堂三向かう生徒や弁当や、はたまた購買へ行く生徒とがった返し、他の休み時間とは違いより一層騒がしくなる。
　ムードメーカーの騎士の所にはやはりたくさん人が集まり机をくっ付け一緒にお昼を食べる。
教室の真ん中に奴の席があるために、それを囲う様に大きな円が出来上がる。僕もそのグループに混ざり一緒にお昼を取っていた。
　奴の隣の席にいるがために、お昼も隣同士席をくっ付ける。クラスのムードメーカーである奴のグループに属さない方が普通ではない。
　この偽善者は誰構わず関係なく懐に入り込ぶ。そして、仲間外れにしないぜ精神か、何か知らないが相手の気も知らず関わってくる。
　そんな奴の隣の席にいる僕が、お昼を一緒にしないのは普通じゃない。しかも、クラスのほとんどの者が僕が奴とは昔からの付き合いであることを知らされている。
　だからこそ、普通であるために僕は大っ嫌いな奴と一緒にお昼を食べなければならない。
　奴の事さえ気にしなければ普通に楽しめるグループ会話を楽しんでいると突然、奴がきわどい話を持ち出してくる。
「好きな人いる？」
　一気に盛り上がり騒がしくなる教室で僕もその会話を楽しんでいた。しばらくして、落ち着きを取り戻し始めたころ奴がとんでもない言葉をこぼした。
「で？早苗はどうなんだ？」
　皆の注目が僕一点に集まり静まり返った。

　教室の真ん中に広がる大きな円の外側。教室の後ろ側に四人で固まっている女子たちの中に來未はいた。スマホをいじりながらご飯を食べて言いると騎士を中心に盛り上がっている会話が來未たちの元にも聞こえてくる。
「なんか、盛り上がってんね」
　リーダー格の彼女、カンナに來未は空返事をする。
「うん」
　というのも会話の内容が気になって仕方がなかったから。スマホをいじるふりをしながら早苗の言葉に意識を集中している來未に、鋭い言葉が刺さる。
「あんた、結構さばさばしてんね」
「それうちも思った」「あたしもー」
　カンナの言葉にもねと志津が賛同する。
　さばさば系女子はあまりモテないイメージを持っている來未は慌てて否定する。
「え、そんなことないけど」
「まぁ、さばさば系っつーか、なんつーか。地味だよな」
「なにそれ、ウケるんだけど」「ひどいって、それー」
　カンナの言葉に同調して笑うもねと志津、來未は口ごもるしかなかった。
　あの子の言う通り、私は地味。髪を染めて濃い化粧をして、そしたら空っぽの私にも何かできると思ってた。何か変わるかなって。でも、どんなに着飾っても、見た目をいじっても中身は何も変わらない。この気持ちは変わらない。
　普通過ぎる私は外に出れば何も魅力もないモブキャラ。地味すぎる私が早苗に振り向いてもらえるはずない。こんなんだから私は何年間もこのままだったんだ。
「あんた、早苗と騎士どっちが好きなの？」
　カンナの核心を突くような唐突の質問に私は分かりやすく戸惑った。
「えええ～」「わかりやすぅ～」
　変に否定するのもめんどくさいし、それに全部知ってそう。
「え、なんでわかったの」
「わかってたわけじゃねーけど、ただ聞いてみた」
　……………………
「…………」
「なにそれ」「バカウケるんだけど～」
「で、どっちなんだよ」
「言わなきゃ……ダメ？」
　躊躇いつつ言う來未の言葉。
「別にどっちでもいい。ただうちらダチだろ？それぐらい手伝ってやってもいいってことだよ。人の幸せを願えないやつが自分の幸せを願えっかよって話」
「カンナかっこいい—！」「で、どっちなのよ」
　正直このグループに私は入らないじゃないかって、場違いだと思ってた。だからと言って、どこかほかに居場所があるわけでもない。何にもないから、どこにでも入れて混じれたけど、それは本当に混じれてたのかなって、時々どこかで感じてた。私だけ仲間外れのような感覚。ここにいて、ここにいないような感覚。
　その気持ちがほんの少しだけ拭えた気がした。『頼れるところは頼ればいいだろ？別に減るもんじゃないし』昔、騎士が言っていた言葉が私の背中を押した。
「早苗……早苗が好き」
　私はまた一歩前に踏み出した。

「秘密だよ」
　笑って答える早苗に皆のヤジが飛び騎士の腕が伸び作る。
　気持ち悪い不愉快だ。
　笑いながら伸びてきた騎士の腕を抑えていると、少し拗ねたように腕をひっこめた。
「せめているか、いないかぐらい教えてくれたっていいだろー」
「なら、おまえはどうなんだよ」
「いねーよ」
　表情も態度も変えることなく即答する騎士、早苗はため息交じりで言った。
「つまんな」
　あっという間に昼休みは終わり放課後を迎え帰りの支度をしていると早苗の目の前に現れるカンナは冷たい目で静かに言った。
「ちょっとツラ貸しな」

「おい、どういうことだよ」
　隣の席の騎士はただならぬ雰囲気を感じたのか食って掛かるように立ち上がる。
　來未はカンナの想像以上の強引さに戸惑いを隠せない。
　あれだったら騎士に勘違いされても仕方がない。そんな気持ちを見透かしているかのようにもねと志津が小さく声を漏らした。
「ほんと不憫」「不器用すぎでしょ」
　來未にしか聞こえない二人の言葉は置いて行かれ、騎士が強い口調でカンナに言う。
「おい、どういうことだよ」
「ただ話があるだけなの」「ごめんね―分かりにくくて、それと騎士。來未がよんでるよ」
　もねと志津がすかさず割り入ってくれたおかげで教室に張り詰める緊張感が緩む。その代わりに、志津からのバトンを受け取った來未に緊張が走り始めた。
　戸惑っている騎士を背中を押すように言ったのは早苗だった。
「僕はいいから、行ってきて」
　納得できない様子でしぶしぶと歩いてくる騎士に來未は苦笑いを浮かべ手を振った。
「どういう事なんだよ來未」
「ご、ごめん。ちゃんと説明するからちょっとついてきてくれる。ここだと周りの目が合って恥ずかしいし」
　來未は黙って頷き騎士と一緒に人気のない屋上に向かった。
　夕日の指す屋上、夏に差し掛かっているというのに冷たい風が向き合う二人の間を吹き抜ける。
「で、なんだったんだよ」
　問い詰めるような騎士に來未は下を向きながら答える。
「早苗好きな事皆にもいって協力してもらうことになったの。告白の仕方とか、場所とか、その他もろもろ……。カンナちゃんはりきっちゃって」
　來未は返しのない騎士の態度に不安がこみ上げ急いで顔を上げた。思ったよりもすぐ近くにある顔に少し恥ずかしい。
　そんな私の様子など気にする様子もなく騎士は豪快に笑った。
「なんだよそれ！ならなんであんな態度なんだよ」
　いつの顔に戻った騎士に安堵からか自然と笑顔がこぼれる。
「早苗に声かけるのはじめてだと思うから緊張したんだと思う」
　心に余裕ができた私は可愛いカンナちゃんの態度を思い出し笑ってしまう。
「よかった」
「え？」
　騎士から出た唐突のその優しい言葉に來未は驚いて顔を見つめた。
　すっと伸ばされた騎士の手が自然と私の頬に伸ばされる。付き合いが長いからか、嫌な気はしなかった。
「さっきまでひどい顔してたからさ、今の顔のままいつも通りに思ったこと言えばいいだよ。どんな言葉でも自分の気持ちをしっかり伝えられればいい」
　そう言ってゆっくりと手を引いた。
「でも……ちゃんと言えるかやっぱり不安、逃げ出してしまいそう」
　騎士の手を追いかけるように伸ばした右手を左手で止め胸元に引き戻す。
「大丈夫俺がついててやる。それにあいつは、早苗はしっかりとお前の気持ちを受け止めてくれる」
　そう言って、横を向き屋上の入り口に目線を向ける。
　來未も同じように向き直ると、入り口からカンナに連れてこられた早苗の姿があった。
　ゆっくりと近づいてくる早苗の足音に合わせ私の心臓は大きな音を立てる。手汗ふき取るように強く握るスカートの裾。
　学校に響く騒がしい放課後の音すべて消し去ってしまうほどの緊張が私の体を襲う。頭は真っ白になり、うるさい心臓の鼓動とこの場から消えたい、逃げ出したいとしか思えなくなってしまう。
　気付けば目の前にいる早苗。見慣れたその瞳が私の目をしっかりと見据えている。
　ああ、ダメ。何だっけ……。緊張しすぎたのかな、時間がわからない。夢の中にいるみたいな、そんな時間のない空間が広がる。大きな心臓の鼓動が少し遅れて耳に届く気がする。
「早苗……」
　ぼそっと私の口から出た言葉。今まで当たり前に一緒にいた幼馴染の名前。呼び慣れた名前。そのはずなのに、胸に来るその言葉が何度も頭でこだまする。
　私は何もない、何も持ってないからこんなに頭の中が真っ白になる。この気持ちが本物のはずなのに全然、特別な言葉が出てこない。私は中身のない、魅力のない、空っぽの人間。そんな私を好きになることなんてあるのかな。
「私、あなたが好き……こんな私とだけど付き合ってくれる？」
　心の中の問いかけが自然に漏れ出る。不思議と落ち着きを取り戻していた私はどこか自分ではないような感覚に襲われていた。
　そんな感覚を無理やり押し戻すように早苗の両腕が私の体を抱き寄せた。あまりの突然の出来事に心の準備ができていなかった私の胸が大きく脈打った。
　そして、早苗の甘い声が私の耳元でささやかれる。
「うん……いいですよ」
　気づけば私の頬から自然と涙が出てきていた。
　暫くして落ち着いた時、カンナちゃんたちいなくなっていた、たぶん帰ったんだと思う。
「お前ら本当によく似合ってんな。おめでとうな！」
　騎士の言葉に來未は心からの笑顔で返した。
「ありがとう。久しぶりに一緒に帰る？」
「ああ俺は別にいいけど、いいのか？」
「時間はまだいっぱいあるから」
　戸惑い騎士に來未が諭すし、早苗も同じように背中を押す。
「來未もそう言ってるだろ」
「んじゃ、久しぶりに一緒に帰るか」
　支度を済ませた三人は小学生の時ぶりに揃って学校の校門を跨いだ。気まずさなんてなく、あの時に戻ったようにくだらない会話で盛り上がる三人に笑顔があふれかえる。
　その三人の後ろ姿はまるで、無邪気に遊んでいた小学生の頃に戻っている様だった。
「それにしても叶ってよかったな來未」
「そういえば、お前いつから知ってたの？」
「それはなー」
「はいはーい、そこまで！言わないでよ騎士」