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キーンコーンカーンコーン……
「あ、ヤバい」
予鈴だと思ったチャイムが5時限目開始の本鈴だったことに気付いたのは、校内に戻る扉が固く施錠されていたからだ。
右に、左に、何度かドアノブをガチャガチャやるが、開放時間を過ぎた鉄の扉は、無情にもビクともしない。
閉め出された――。
しまった、というチリチリした焦りが背中を走ったのも束の間、どうしようもないと開き直る。どうせ放課後には、吹奏楽部員が個人練習にやってくる。それまで校舎中に入る術はない。午後の授業はサボり決定か。
「ウソ、開かないのっ？」
「うわっ！」
てっきり独りだと思っていた空間で、背後から声を掛けられ、踵が浮いた。耳馴染みのないアルトソプラノ。けど、容貌には見覚えがある。
「あ……えっと、櫻井？」
油断していたとはいえ、情けない顔を同じクラスの女子に見られてしまった。素っ気ない口調で虚勢を張って、バツの悪さを誤魔化そうと試みる。
「なによ」
「いや、屋上に居るなんて珍しいなと思って」
この4月のクラス替えで同じクラスになった彼女――櫻井流那は、冷めた眼差しで僕を見上げている。別に美人でも可愛らしくもない、中性的な面長に、細い二重。前髪をセンターで分けたセミショートは、似合っているとも似合ってないともいえない。
つまりは、僕に取って彼女はタダのクラスメートの1人であり、どうでもいい程度の関係でしかない。なのに、そんな存在のフルネームまで、なぜ把握しているかと言えば、彼女は学年1位の秀才だからだ。廊下に貼り出される学期末考査の成績は、いつも2位以下に頭1つ抜きん出て、ぶっちぎりの一番。
そんな訳で、彼女の名は校内に知れ渡っているのだ。
「そりゃ、初めて来たもの。そんなことより、この扉、いつ開くの？」
「放課後。今日は6時限授業日だから、3時かな」
慌てるかと、ちょっと意地悪な予想をした。
しかし彼女は、左眉を微かに動かしただけで、苦笑いなんか浮かべて見せた。
「あーあ。仕方ないなー。松ちゃんの顔、最後に見たかったんだけどなぁ」
松ちゃん、とは生物の松坂先生のことだ。細身の高身長で、確か20代後半の独身。目鼻立ちのスペックは決して高くないものの、油ぎった中高年ばかりの教員の中では爽やかな部類なのだろう。密かに女子に人気があることは知っている。
だけど、僕が気になったのは『最後』というワードだ。
「櫻井、最後って？」
「榎元。あんた、屋上よく来るの？」
「えっ、あ、まぁ……たまには」
スルーされた。しかも、教室の中で、ほとんど話したこともないのに、『あんた』なんて呼ばれた。彼女はきっと、僕に対して特に意識なんてしないのだろう。
「じゃ、どっか日除けできる場所、ない？ 直射日光、キツすぎ」
ほとんど雲のない水色の上空を指し、忌々しげに目を細める。
日焼けを気にしてる？ なんだ、フツーの女子っぽい所もあるんじゃないか。
……なんて嘲笑うのは、一方的に抱えた卑屈な劣等感の反動かもしれない。
「……じゃあ」
落ち着きのない腹の内を気取られないように踵を返して、僕はさっきまで転寝していた給水塔の裏に誘う。数歩遅れて、足音が付いてくる。
「あ、ちょっと涼しい」
日陰に入り、給水塔を囲むコンクリートに腰掛けると、櫻井は心地よさ気に「うーん」と伸びをした。
猫みたいだ、と思いながら、少し離れて僕も座る。
二重になったフェンスの向こうに、校庭のポプラ並木の梢が覗く。そろそろ綿毛が飛び始める季節だ。
「榎元。いつも、ここに来てるの？」
視線の先にポプラを見つけた彼女は、暫く眺めていたが、やがてポツリと質問を投げてきた。
「いつもじゃない」
反射的に否定した。実のところ、雨降り以外は昼休みを屋上で過ごしている。彼女の言う「いつも」は、僕の「実態」とニアリーイコールだ。
「でも、昼休み、教室にいないよね」
なんでだ。僕の存在を、気に掛けていたとでも言うのか？ まさか。
「いいだろ、どうでも」
「……そうだね」
必要以上に、つっけんどんな物言いになってしまった。彼女は気まずげな相槌を呟いた。
近くも遠くもない2人の間を、温まった風が一吹き、駆け抜けていった。
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