交差点

　あたしにとって学校は友だちを作る場所だ。でも別に、友だちがほしかったわけじゃない。真菜の姉じゃなくて、あたしを受け入れてくれる場所がほしかっただけ。

　あたしが逃げた先で偶然見つけたちょうどいい口実は、菊池さんにとって特別なものだったらしい。おかしくて鼻から笑いが抜けていく。

「じゃあさ、友だちになろう？　今日からさ」

「え？　……いいの？」

　壊れたおもちゃみたいに首をひねって震えた声で聞き返してきた。

「うん。空いてる日、教えてよ。カラオケいこ。……代わりに、勉強、教えてくれない？」

「うん！　もちろん！」

　そう言ってきゅっと目を細めた。いつもの弱々しい声とは打って変わって、ハリのあるきれいな声だった。

　返事を聞いたあと、ごく自然な流れで友だちの儀式をする。　

「ねえ、明日香って呼んでいい？」

「うん。私も日菜って呼んでいい？」

「うん。もちろん」

　友だちって本当は少しずつなっていくものなんだろうけど、呼び方が変わっただけで仲良くなれた気分になれるから不思議だ。

　会話にひと区切りついて生まれた静寂。ただただ目が合う時間に、ふたりとも吹き出してしまう。

「……そろそろ帰ろうか」

「そうだね。心配かけちゃうもんね」

「マフラー、ありがと。うち近いから平気」

「そう？　じゃあ、どういたしまして」

「じゃあね、明日香」

「うん。また明日、日菜」

　どこにでもある普通の別れのあいさつだけど、あたしたちにとっては新たな一歩だった。

　マフラーを返したせいで再び冷気が襲ってくる。今度は、苦しくないけど体は暖まる、そんなちょうどいい速さで走り出した。